Крейсер оказался над темной гладью океана, скупо освещенной тусклым мерцанием местной луны. Наконец корабль перешел на гравитационный привод, двигаясь навстречу краешку светила, лениво выбирающегося из-за горизонта. Сейчас под плоским днищем мелькали коричневатые равнины и редкие горные цепи, иногда капитан отмечал ползущие аппараты в виде уродливых коробок. Он знал – эти транспортные средства используют магнитную подушку для левитации на небольшой высоте.
– Все-таки ваш архонт Саглион – выдающийся деятель, – заметил Алекс, покосившись на довольное лицо подруги. – Создать свод законов, затрагивающий абсолютно все стороны жизни… От сбора налогов и таможенных платежей до прямых указаний – кто, с кем, где и в каких именно позах…
– Он великий человек! – с горящими глазами сказала Каслия. – По этому кодексу Карадан живет четыре сотни лет!
– Угу, – кивнул глава корпорации. – Хорошо, что я изучил самое интересное. Сэкономил сто сорок тысяч – мелочь, но приятно! А то ишь что придумали – за охрану им еще платить…
– Сюда, – поторопила рыженькая, немного подправив траекторию спуска. – Соседи у нас немного нервные, и у них есть ракетные установки. Не хотелось бы, чтобы ты их убил…
– Ладно – не буду! – пообещал Алекс, направляя корабль к скоплению куполообразных построек, вокруг которого неровными прямоугольниками расстилались разноцветные поля.
Крейсер опустился в центре посадочной площадки – огромной проплешины размером со стадион. Вокруг него замирали сигарообразные челноки, а последними опустились два перехватчика, зависнув на тонких огненных струйках.
– Дом, милый дом, – хмыкнул землянин, рассматривая изображение уродливых куполов с нелепо торчащими антеннами. Однако Каслия была в восторге – похоже, у нее это мрачное место вызывало только положительные эмоции.
Алекс с трудом выдержал званый ужин, который устроил Шуциус – отец Каслии. Этот невзрачный мужичок с округлым животиком и бегающими глазами сразу не понравился землянину. Он так и не смог разобраться в его эмоциях – сложная смесь алчности и зависти переполняла главу местной общины.
Тем не менее Шуциус держал в крепком кулаке пять десятков домочадцев, включая трех своих ошо. Вокруг суетились слуги, большей частью девушки с резкими чертами лица, уставляя низенькие столики вычурными блюдами с разнообразной караданской едой. Желудок землянина недовольно урчал, но он с улыбкой заталкивал в рот очередной сладкий шарик.
– Это все – настоящая пища, – гордо заявила Гуглия, сестра Каслии. Эта перезревшая особь настойчиво строила глазки капитану. А ее эмоции намекали, что одному тут лучше не появляться. Впрочем, местные девицы не вызывали у Алекса симпатии – главным образом благодаря резким чертам лица и высокому росту. Каслия на фоне многочисленной родни смотрелась красавицей. Вероятно, за это следует благодарить мать подруги, Вианну, миниатюрная женщина с татуировкой на лбу спокойно сидела на корточках, рассматривая необычных гостей.
Алекс ухмыльнулся, поймав эмоции Рваного – этот развлекался по полной, подцепив подружку среди прислужниц. Землянин провел профилактическую работу, просветив бойцов по поводу традиций мира Карадан. Случайные связи здесь были обычным делом, однако после серии вполне невинных подарков боец рисковал заполучить вторую половинку, или же четвертинку, на всю жизнь – кодекс архонта Саглиона не предусматривал разводов. Даже фермер мог обзавестись тремя ошо, а воину кодекс позволял заводить до шести постоянных подруг. Да что там, у давно откинувшего коньки архонта Саглиона имелся гарем из шестидесяти женщин…
Землянин сдержанно кивал, отпуская односложные реплики – зато Каслия непрерывно молола языком, живописуя его подвиги и быстрый карьерный рост. Затем официальная часть закончилась и все присутствующие, включая слуг и малолетних детей, высыпали из пиршественного зала наружу – посмотреть на одну из звездочек в утреннем небе.
«Безграничные возможности» находился на стационарной орбите точно над местом, где компактно проживала община местного фермера. Двухкорпусный гигант сейчас нежился в ярких лучах местного светила, а глава корпорации с натянутой улыбкой на лице выслушивал витиеватые восхваления местных.
Когда ушлый Шуциус начал назойливо предлагать взять еще одну ошо, а то и сразу парочку, Алекс скривился, как от зубной боли.
– Нет, – твердо заявил он, покосившись на своих подруг. – Традиции моей планеты не позволяют брать новых ошо. И я уже избавился от головы шакко. Без нее – никак…
Землянин поспешно вручил подарки – два ящика расходников для медицинских капсул и десяток хакданских импульсников «Грок-12», каждый из которых Каслия лично перевязала розовой ленточкой. Дроиды перенесли коробки в жилище и спрятались в челноке. Хозяин блестящими глазами разглядывал продвинутых роботов – в его хозяйстве были только древние погрузчики второго поколения.
Каслия улыбнулась, ухватив Алекса за руку, – о ее намерениях посетить ближайший источник, имеющий какое-то культовое значение, он узнал из разговора за столом. Проверил кольцо оцепления – бойцы незаметно расположились в двух километрах вокруг жилища общины, контролируя окрестности. Оставив распоряжения двум ошо, Ливерсу и ухмыляющемуся Рваному, Алекс направился за подругой к угловатому транспорту.
– Я знала – тебе они понравятся! – щебетала старшая ошо. Одним движением сбросив черный мундир, а затем аккуратно поставив рядом дурацкие мохнатые тапочки, она с визгом забралась в теплую воду крошечного озера.
– Угу, они просто прелесть, – пробурчал Алекс, выбираясь из скафа. Сквозь толщу воды он видел мелких рыбок и бурление песка на дне. Каслия захлопала в ладошки и зажмурилась, когда землянин с разбегу нырнул следом.
Высоко в небе проплывали густые завитушки облаков, подсвеченные заходящим светилом. Алекс заметил далекое пятнышко летающего кита – их местные все еще использовали в качестве живого транспорта.
Землянин валялся на мягкой траве рядом с уставшей Каслией, размышляя. Он не понимал, в чем заключается притягательность этого мира, застывшего в развитии.
Большая часть населения занималась производством сырья для пищевых синтезаторов, хотя где-то в горах копошились две компании, добывая ресурсы. Карадан окучивали две сотни корпораций федерации Нивэй, а также некоторые хакданские дельцы – на орбите болтались цепочки больших грузовиков, ожидающих погрузки. Жизнь местных шла своим чередом, и Алекс сделал вывод – этот мир похож на большую деревню.
Фермеры четыре раза в год сдавали измельченную растительность сборщикам, не забывая отдать часть местной «крыше». Шуциус владел приличных размеров куском земли – по прикидкам Алекса, его площадь превышала сотню квадратных километров. Причем обработана была где-то десятая часть – поселение иногда перемещалось на новое место в пределах владений. Вояки кланов иногда устраивали разборки между собой, больше от скуки. Но простых работяг это не касалось; конечно, если они исправно платили все положенные сборы. Активная часть населения потихоньку перебиралась в развитые миры, оставляя инертную массу копаться в земле, чем они и занимались на протяжении многих поколений.
