Кулфу шел в тот самый карьер, где встретил группу белых, чтобы снова увидеть старика и спросить у него о многом. Кулфу сомневался и хотел узнать правду.
Он спустился на дно карьера. Туда, где в стене зияли несколько черных провалов. Кулфу отлично помнил, какая пещера ведет в подземелье белых, но входить в черное жерло не решился – нет сомнений, что подземелье нашпиговано многочисленными ловушками.
Но как дать им знать о своем приходе? Кулфу по праву рождения был колдуном. Он правил племенем с двадцати трех лет. Он не привык сомневаться и предаваться пустым раздумьям – народ не терпел колеблющихся правителей. Поэтому он воспользовался самым простым способом, который пришел на ум, не ломая голову разнообразными «а если».
Он встал, повернувшись к стене с черными провалами, и закричал изо всех сил:
– Я хочу поговорить с вами! Пустите меня.
Он не обратил внимания на то, сколько времени вопил. Судя по всему, не очень долго. Замолчал Кулфу лишь тогда, когда в одном из тоннелей показался белый человек. Это был тот самый здоровяк, что привел его сюда полтора года назад.
– Что тебе нужно? – спросил белый.
– Я хочу поговорить со стариком.
– Это невозможно, – коротко бросил здоровяк и повернулся, чтобы удалиться.
– Стойте, вы не можете так уйти! – выкрикнул Кулфу.
Белый остановился. Скорее от неожиданности, чем от слов колдуна. Он повернулся, и Кулфу понял, что тот смеется.
– Интересно почему? – сквозь смех выдавил из себя бугай.
– Мне нужно увидеть старика.
Здоровяк посерьезнел, его лицо приобрело суровое выражение. Такой вид лучше гармонировал с его телосложением.
– Ты больше неинтересен Профессору, – сообщил он.
– Но я следил за ними, за теми, кто с «балалайками». А теперь они вышвырнули меня. Что теперь со мной будет?
Бугай медленно пожал плечами. Похоже, он на самом деле раздумывал, что ответить колдуну.
– Как я вернусь в племя? – Голос Кулфу предательски дрогнул, перейдя на жалобные просящие нотки. Совсем непозволительное для колдуна поведение.
Белый еще раз пожал плечами, теперь уже уверенней, резким движением выдернул из кобуры пистолет и, почти не целясь, выстрелил.
Кулфу ничего не почувствовал. Лишь немного зачесалось в затылке. Он не успел даже осознать, что затылка у него теперь нет. Мир перед глазами колдуна померк, так и оставив неразрешенным вопрос: станет ли теперь Кулфу духом.
35. Саванна. Недалеко от горы Кения
Иногда возникало стойкое ощущение, что дорога бесконечна и их поход никогда не закончится. Ложное чувство – Куцев не был уверен насчет дороги, а вот конец похода маячил уже близко, ибо сил почти не осталось. Зря они пошли в эту чертову Африку, нет здесь никого, кроме дикарей с копьями. Никакой сети, ничего нет. И на помощь надеяться нечего.
Мустафа шел следом, жуя сигару. Она давно уже потухла, но капитан не замечал этого. Все устали, все шли из последних сил. И жара, казалось, становилась сильнее с каждым днем, еще немного, и начнут плавиться камни. Асфальтовое покрытие дороги после полудня превращалось в липкую черную жижу, поэтому люди шли по относительно свободной от растительности обочине.
Останавливаться приходилось все чаще. Не на привалы, просто останавливаться. Чтобы перевести дух, чтобы этот самый дух не испустить.
– Я больше не могу, – простонал Мартин и опустился на раскаленную землю. «Задницу ему, должно быть, печет покрепче, чем голову», – подумал Куцев.
– Вставай, – не останавливаясь, охрипшим от жажды голосом проронил Мустафа.
Пить хотелось непрерывно. Даже после того, как желудок отказывался вмещать в себя еще хотя бы глоток воды – все равно хотелось пить. Крайс сказал, что это из-за потери солей с потом. Ему видней, он судовой врач. Только теперь без судна. И толку от его знаний тоже никакого – все равно изменить он ничего не мог, только душу травил своими объяснениями.
– Нет, не могу, – помотал головой штурман и оперся на приклеившийся к спине рюкзак.
– Вставай! – рявкнул капитан. Оказывается, у него еще были силы на командный голос. Должность обязывала. – Ждать тебя никто не будет. Если хочешь подохнуть тут – пожалуйста. Гамми, не останавливаться! – Сергей подошел к Мартину, намереваясь помочь тому, но в итоге досталось и ему.
Мустафа прав – если сейчас остановиться, это будет конец. Они окончательно поджарят и так начавшие таять мозги на палящем солнце и идти дальше не смогут. Или просто не захотят. А так…
Хоть так, хоть иначе – никакого выхода Виктор все равно не видел. Отчего тогда не подохнуть по-человечески, в спокойствии, а не в томлении духа? И тела вдобавок.
Куцев осмотрел саванну. Движение головы вызвало легкое головокружение. Далеко на востоке, там, откуда приходило ненавистное солнце, в безоблачном небе маячили несколько черных точек. Нет, здесь по-человечески подохнуть не дадут, вон они, ждут, когда кто-нибудь из людей приляжет и начнет отдавать концы. Чего ждать – свежее мясо вкуснее. Да и стервятники, поди, не одиноки, ползающих гадов, гораздых полакомиться чужой еще не остывшей плотью, найдется достаточно.
Вопросом, куда они идут, никто, похоже, уже не задавался. Идти было привычней. Движение – жизнь, этим все сказано.
Только отчего-то Куцеву постоянно мерещились какие-то катакомбы. Он шел, переставляя ноги, шаг за шагом, все ближе к цели, которой не было. Мозги в таком режиме отключались. Состояние Stand by, к работе готов, но сейчас выключен, чтобы зря не расходовать энергию. И где-то в отдалении подспудно мерещились катакомбы.
Стоило задуматься о них, как видение исчезало, а взамен оставалось гадостное чувство, что вот сейчас его вывернет наизнанку, что нужно полезть в рюкзак, найти там… Да нечего там находить! Проклятый синдин! Но вогнать наркотик в кровоток, почувствовать, как сладостно он течет по сосудам, как нежно щекочет мозг… Очень хотелось, до зубовного скрипа.
Тюбик с таблетками Виктор больше не убирал в рюкзак, крышка торчала из кармана штанов. Там осталось немного, а приступы становятся все чаще. Наверное, это из-за недостатка соли в организме. Электролитные нарушения – так это назвал Мартин. Кстати, вот и он. Стонет, но идет – на корм стервятникам не хочется. Правильно, вряд ли приятно, когда тебя рвут на части клювом. Вот когда они придут…
Очередная таблетка наполнила рот привкусом жженой резины. Дрянь какая, но помогает.
Впереди показались какие-то камни. Пыльные и желтые, как все в этой треклятой саванне. Им тоже досталось от солнца. А под ними…
– Все, привал, – послышался голос капитана. Нет, он тоже устал, вон – еле языком ворочает. И сигару потерял.
… благословенная тень. Правильно решил Мустафа, отдохнуть нужно, иначе черти мерещиться начнут. А может, ну его, это спасение? Может, пулю в висок? Чего там – «дыродел», вот он, за поясом торчит, задницу натирает.
