Утвердительно киваю. На вес тут покупать не будут.
Подсчеты затянулись далеко за полночь. Несколько раз алхимик ходил в подсобку, возвращаясь с толстыми фолиантами справочников. Вскоре прилавок больше напоминал книжный магазин, чем травяную лавку, столько на нем было разложено энциклопедий. Но все когда-то заканчивается, и в конце концов мы пожали друг другу руки, заключив сделку.
— Уже ночь! Ох-хо-хо! Увлекся, могу я предложить вам ночлег? А то с такой суммой в темноте, оно опасно. Хоть у нас и мирное баронство.
— Не откажусь. — Зачем вызывать излишние подозрения?
— Когда я понял, что вы принесли, меня оторопь взяла. — Перед сном мы угощались изумительным отваром чайных листьев. — Давно я не видел и десятой доли. С тех пор как меня изгнали из Капуи.
— По ложному обвинению? — Не вязалась личность хозяина с преступностью.
— Отчего же, все по делу. Дочка влюбилась в вельможу, я и приготовил любовный отвар. Сил не было смотреть, как мучается родная кровиночка. — Горестно вздыхает. — Она ничего не знала, и ее не осудили, а я сбежал сюда.
— Благими намерениями… — Не стал продолжать фразу, но… Семиступ! Когда я научусь держать язык за зубами!
— Вы необычный. — Ну вот! — Чудо из чудес, начитанный наемник! Вы, случаем, не шпион? Хотя, — расслабленно смеется, — имперские школы не выпускают таких, как вы, — отпивает глоток горячего напитка, — невоздержанных на язык!
— Это моя беда с детства, — честно признаюсь.
— Не развлечете старика рассказом о том, что видели в своих путешествиях? — И взмахом руки, останавливает готовое сорваться с моих уст возражение. — Меня не интересуют сражения и походы, расскажите о растениях. По собранному вами мне понятно, вы не дилетант в травах. Может, многие легенды и не легенды вовсе. Как, например, живые цветы.
— Живые цветы. — А не имеет ли в виду травник под этим неказистым названием что-то похожее на подаренный мне колокольчик? — Вы об этом? — Не понимаю, мне скрываться надо от возможного преследования, а я… достаю на свет свечей подарок Видящей.
И понимаю, гори все огнем. Счастье в глазах старика стоит того. Тихо оставляю травника наедине с тем, что он считает чудом. А может, чудо и есть, просто я этого не понимаю?
Утром хозяин сам проводил до дверей, а возвращая цветок, попрощался:
— Нежной травы под ногами, друг эльфов.
Прижимаю палец к губам.
— Не стоит это никому знать. — Понимающий кивок.
«Друг эльфов» — каково, вот удивился бы Еарн такой формулировке!
Категорически отказываюсь понимать логику ушастых. У них буквально под ногами растет чистое золото, торгуй вдоволь, спрос есть. Почему они игнорируют подобный вид пополнения бюджета? Мой личный, к примеру, основательно возрос на целый иридиевый талант, не считая золотой мелочишки.
В вечерней беседе ненароком выведал, кому принадлежит герб на медальоне. Семейству фон Курт, чей замок был на востоке. Мирная пастораль баронства настроила на оптимистический лад, зачем продираться сквозь буреломы, когда можно передвигаться намного быстрее по дорогам? Тем более не пешком, а лежа в телеге купеческого каравана, с главой которого получилось договориться о месте всего за полдинара.
Впервые за все время разговаривал с обычными людьми, у которых простые земные заботы. Непривычно. Вспомнив пару баек, рассказанных Агустом, пересказал караванщикам от своего лица после настойчивых просьб поведать о наемничьей жизни. Через два владения попрощался с купцами, те задерживались, ожидая местную ярмарку, начало которой планировалось на следующей неделе.
Баронства, встреченные на границах великого леса, были скорее исключением, чем правилом. Конечно, не все были настолько процветающие, как у фон Бре, но и до разрухи очень далеко. Одно всех объединяло — каждый барон имел какую-либо причуду, от садистских развлечений до мирной нумизматики. Складывалось ощущение, что без подобной «фишки» любой владетель чувствовал себя неполноценным. Основной забавой знати, разумеется, была охота на великолепных лесных оленей. Почему почти обычного лося называли оленем, не знаю, сложилось так, наверно. Единственное отличие от земного прототипа — это животное было хамелеоном, не оставляющим следов на земле. Выследить такого зверя — большое искусство.
Мое незнание принятых норм поведения и забав аристократии и привело к инциденту. Углубившись всего на пару сотен метров в лес от дороги, поймал зайца. Через полчаса на опушке трещал костерок и вертелась на вертеле аппетитная тушка. Не знаю, почему, но я падок до зайчатинки. Хотя кролик понежнее будет.
Стук копыт услышал издали, но не придал никакого значения, до того момента как понял, что звук приближается. Сперва на мою полянку выскочила пара борзых. Жадностью никогда не отличался и подкормил собачек требухой. Разумеется, они тренированы не есть с чужих рук, но чтобы пес отказал эрму? Это будет бешеная собачка. Поглаживая за ушами разлегшихся у ног псов, разомлел. Всегда считал, что сразу следом за псами должны идти загонщики, но первый выскочивший на поляну конник сделал это через десять минут после появления борзых.
Когда появились остальные загонщики, во главе с бароном, явно настроенным недружелюбно, сообразил. Дело пахнет арестом. Ведь почти все вельможи запрещают охоту на своих территориях, оставляя это право за собой. Наверно, я умнею или просто привыкаю к новой действительности. Поэтому ждать дальнейшего развития событий не стал. И так все понятно: гневная речь барона, мое оправдание, попытка ареста, в итоге горка трупов, а я агрессивный идиот. Зачем?
Ладони, гладившие холки борзых, посылают сигнал «спать», и псы мирно укладываются на землю. Вскакиваю, пиная ногой костер, так, чтобы головешки летели в приближающиеся лошадиные морды. И быстро удаляюсь, то есть бегом. У-у-у-у-у, как взбесились охотнички, но выяснять отношения с ними незачем. Да, они на конях, а я бегом. Но кто в лучшем положении в лесной чаще, всадник или пеший, — это большой вопрос, ответ на который зависит от густоты зарослей и выносливости беглеца. Тут все было мне на руку, и через треть часа преследователи безнадежно отстали.
Только подумал, что незачем больше бежать, обдирая одежду о сучки, как, наступая на очередную кочку, запускаю ловушку. Птеродонт! Кто в мире, наделенном магией, ставит простые веревочные западни? К подобному я не готов! На падающее бревно тело реагирует само, знак Тер крошит древесину в щепы. Боковым перекатом ухожу от арбалетной стрелы из ближайшего куста, там никто не сидит, это двойной механизм капкана. И все эти действия только для того, чтобы активировать очередную пакость. Падающая сеть сжигается, хорошо, когда энергии подвластны, а не безумны, как на Архипелаге. Да кому все это потребовалось?!
Стремительный прыжок кугуара встречает Умд. Подобные кошки не водятся в этих лесах, да и не способны они изменять направление полета, уклоняясь от боевого залпа. Оборотень! В высоком прыжке пропускаю под собой несущегося вепря; выпущенный тому вслед поток огня бессильно стекает по шкуре, погашенный защитным амулетом. Отбить нападение кошки весом за восемь десятков килограммов — не такая простая задача, как может показаться. Воспользовавшись моим отвлечением на кабана, кугуар повторяет атаку.
