Когда она посмотрела на него, он улыбнулся и развернул к ней ладони:
— Поверь мне, они все время точно знают, где я нахожусь, я просто стараюсь не думать об этом.
Она взяла из ящика отвертку и принялась крутить ее, чтобы занять руки.
— Так что ты здесь делаешь? Разве ты не должен заниматься? Ну, не знаю… Подготовкой к коронации?
— Веришь или нет, у меня, кажется, снова возникли технические проблемы.
Он снял с ремня портскрин и заглянул в него.
— Видишь ли, я не допускаю и мысли, что у самого известного механика в Новом Пекине проблемы с портскрином, так что, вероятно, какие-то проблемы с моим.
Сжав губы, он постучал углом портскрина по столу, затем снова проверил экран с тяжелым вздохом.
— Нет, ничего. Может быть, она нарочно игнорирует мои сообщения.
— Может быть, она была занята?
— О, да, ты выглядишь совершенно перегруженной.
Зола закатила глаза.
— Вот, я принес тебе кое-что. — Кай убрал портскрин, вынул руку из-за спины и протянул коробку в золотой фольге, перевязанную белой лентой. Бумага была великолепна, и не менее великолепна была работа упаковщика.
Зола с грохотом выронила отвертку:
— Для чего это?..
По лицу Кая пробежала обида.
— Что? Я не могу купить тебе подарок? — спросил он таким тоном, что у Золы в проводах почти остановились электрические импульсы.
— Нет. Не после того, как я проигнорировала шесть сообщений на прошлой неделе. Ты дурак?
— Так ты их получила!
Она оперлась локтями на стол, погрузив подбородок в ладони.
— Конечно, я их получила.
— Так почему же ты меня игнорируешь? Разве я что-нибудь сделал?
— Нет. Да. — Она зажмурилась, массируя виски. Она думала, что тяжелая часть окончена. Она исчезнет, а его жизнь пойдет своим чередом. Она проведет остаток дней, наблюдая, как принц — нет, император — Кай произносит речи и подписывает соглашения. Как ездит с дипломатическими миссиями по всему миру. Как пожимает руки и целует детей. Она увидит, как он женится. Увидит, как жена подарит ему наследника, потому что весь мир будет наблюдать за тем, как все это происходит.
Но он забудет о ней. Потому что именно так и должно случиться.
Но как наивно было полагать, что все будет так просто.
— Нет? Да?
Она замялась, думая, как легко должно быть свалить вину за ее молчание на Адри, жестокую мачеху, которая не выпускала ее из дома, но и это было совсем не просто. Она не могла рисковать и давать ему надежду. Рисковать и позволять представить, что она может передумать.
— Просто дело в том, что я…
Она отшатнулась, зная, что должна сказать ему. Он думал, что она простой механик, и был, пожалуй, готов переступить эту грань социального неравенства. Но лунатик и киборг?.. Презираемые в любой культуре галактики?.. Он мигом поймет, почему необходимо забыть ее.
Более того, он, вероятно, и забудет о ней тут же, на месте.
Ее металлические пальцы дернулись. Правая рука раскалилась под хлопком.
Сними перчатки и покажи ему.
Она бездумно потянулась к раструбу перчатки, дотронулась до грязной замасленной ткани.
Но она не могла. Он не знал. И она не хотела, чтобы он знал.
— Потому что ты продолжал доставать меня с этим дурацким балом, — сказала она, сама поморщившись от своих слов.
Он бросил беглый взгляд на золотую упаковку в его руках. Напряжение таяло, он наконец опустил руки.
— Зола, если бы я знал, что ты собираешься подвергнуть меня эмбарго за то, что я хочу пригласить тебя на свидание, я бы не решился.
Она обратила взор к небу, желая, чтобы он был хотя бы слегка раздражен ее ответом.
— Ладно, ты не хочешь идти на бал. Понял. Я его больше даже не упомяну.
Она подергала перчатку.
— Спасибо.
Он поставил коробку на стол.
Она поерзала, понимая, что не дотянется до коробки.
— Разве у тебя нет дел поважнее? Например, управлять страной?
— Возможно. — Наклонившись вперед, он оперся одной рукой о стол и наклонился, заглядывая на колени Золы. У нее подскочило сердце, и она молниеносно придвинулась вплотную к столу, стараясь убрать свои ноги из зоны видимости настолько, насколько это вообще возможно.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Ты в порядке?
— В полном. А что?
— Ну, обычно ты являешь собой яркий пример королевского этикета, а сегодня ты даже не встала. А я уже приготовился быть джентльменом и уговаривать тебя снова сесть.
— Прошу прощения, что украла у тебя этот момент, — сказала она, поглубже усаживаясь на своем месте, — но я здесь с рассвета, и я устала.
— С рассвета! И который сейчас час? — Он потянулся к портскрину.
— Час и четыре минуты пополудни.
Его рука замерла на гаджете у него на поясе.
— Ладно. Значит, самое время устроить перерыв, верно? — Он просиял. — Я могу удостоиться чести пригласить тебя на ланч?
Паника ударила ей в затылок, и она села прямо.
— Конечно, нет.
— Почему?
— Потому что я работаю. Я не могу просто уйти.
Он поднял бровь, глядя на аккуратные штабеля винтов на столе.
— Работаешь над чем?
— К твоему сведению, я ожидаю большую поставку, так что кто-то должен быть здесь, чтобы ее принять. — Она ощутила гордость за то, как правдоподобно звучали ее слова.
— Где твой андроид?
Дыхание Золы сбилось.
— Она… не здесь.
Кай сделал шаг назад от стола и сделал вид, что оглядывается по сторонам.
— Попроси кого-нибудь из соседних торговцев присмотреть за твоим ларьком.
— Исключено. Я плачу деньги, чтобы арендовать это место. И не собираюсь все бросать, просто потому что на горизонте появился какой-то принц.
Кай снова медленно подошел к столу.
— Ну, давай же. Я не могу пригласить тебя на… слово на букву «б». Я не могу пригласить тебя на ланч. Если я сам не отключу процессор одному из своих андроидов, эта встреча может стать последней.
— Веришь или нет, я уже заставила себя смириться с этим фактом.
Кай поставил локти на стол и опустил голову, так что капюшон скрыл от Золы его глаза. Он взял какой-то винт и стал вертеть в пальцах.
— Ты хотя бы будешь смотреть коронацию?
