Темирбаев побарабанил пальцами по краю стола, брякнула ложечка. Он-то считал, что экспедиция пойдет вдоль Енисейского залива, чуть ли не за Полярный круг, к Дудинке или даже выше. Теперь же портовые ворота Сибири и главная северная военно-авиационная база Республики оставались за правым плечом Фэна.
С одной стороны, это было хорошо – на территории опустошенных нефтяных скважин казаки не совались, и лишнего внимания Вэйань избежит. С другой стороны, Темирбаев начинал полагать, что его разыграли. Не как лоха, но как сильную карту, способную сформировать боеспособный отряд.
Земли, в которые шел караван, не входили в даже предполагаемый круг интересов Султана. Тем не менее теперь останавливать поход смысла не имело, что означало – начальник его СБА найдет сектантов, даже если те обосновались в устье Оби.
Ну ничего, Айбар сможет извлечь выгоду и из сложившейся ситуации. Когда экспедиция повернет на Тайгу, Вэйань соберет уцелевших геологов, заставив провести разведку. Не для себя – для Темирбаева. Проверить месторождения, считавшиеся пустыми, взять пробы и замеры. Если понадобится – силой.
Несмотря на тяжелые природные условия, в которые заброшен его отряд, Султан был уверен в конечном успехе операции. Не баб с младенцами послал, лучших людей. Да и наемник с ними, он северные леса хорошо знает, как отдельно отмечали поручители Лешего.
Тревожило другое. Совсем другое, не имеющее отношения ни к пропавшим детям, ни к «чернухе». Стоп-кадр, застывший на соседнем экране, принадлежал видеозаписи, выложенной в сеть Тайги одним из его безов. Кажется, его звали Тахиром, он с самого начала похода взял правило вести своего рода дневник, публикуя съемки.
И вот снял. Как черенок по имени Митяй, с хорошо знакомым телячьим выражением лица подносит чашку горячей каши не кому-нибудь, а зеленоглазой метелке, сидящей у костра. Той самой, ради которой Султан перевернул всю Тайгу, так и не обнаружив ее следов. Той самой. Были и другие ролики – про то, как Митяй довольно смело накатывает на двух «кротов», к кому-то пристававших, как краснеет от вопросов видеооператора. Теперь все они выстраивались в стройную цепочку, от которой Султана чуть не начинало подташнивать. Особенно от последней записи, где щенок кормит девку, заботливо набрасывая той на плечи свою утепленную куртку.
Теряя контроль, Айбар снова сжал кулаки. Мало того что недоносок украл из города девку, которую Темирбаев уже считал своей. Так он еще и всячески охаживал ее, не стесняясь окружающих! Неужели всё просчитал, просясь в отряд даже под угрозой потери пальца? Всё спланировал? Султан никак не мог поверить, что его переиграли. Причем не кто-то матерый, а пятнадцатилетний щенок…
Посмотрим… главное – набраться терпения и ждать, что еще выкинет Митенька. Для этого Айбар уже послал одноглазому поднебеснику все необходимые инструкции. А если черенок и правда положил на девку глаз, что-то замыслив, китаец убьет недоноска. Тихо, чтобы выглядело несчастным случаем. А затем вернет девчонку в Тайгу. Туда, где ее место, определенное Султаном…
Вызов по внутренней сети оторвал Темирбаева от неприятных раздумий. Он снял трубку коммуникатора, отметив, что звонили с первого этажа.
– Господин Султан, – с нужной долей уважения и почтительности пробасил без, охранявший парадное «Шелкового пути», – вы просили напомнить, когда придет автобус.
Ничего не ответив бойцу, Айбар положил трубку. Изучая ролики Тахира, он чуть не забыл, что сегодня в город приезжает новая жительница.
Активируя «балалайку», Темирбаев вышел из-за стола, отправляясь на балкон. Связался с Жанар.
– Не с клиентом? Хорошо, сладкая. Иди вниз, уведи девочек. Ненадолго, пока у меня гости. Да, вообще всех, пусть пока по кабинетам посидят, я скажу, когда выпускать…
Облокотившись на балконные перила, Айбар рассматривал улицу, заполненную людьми, животными и транспортом. Он должен произвести на гостью самое благоприятное впечатление, а снующие под ногами проститутки – не лучшая декорация к представлению.
Пригладив усы, он не сводил взгляда с ярко-желтого автобуса, подкатывающего к одноэтажному зданию автостанции. Шестерка запряженных тяжеловозов, тащивших канареечный короб там, где можно было сэкономить горючку, шумно дышала, колотя копытами. На крыше транспорта, прихваченный киперной лентой и тросами, громоздился багаж.
Та, кого Темирбаев ждал еще вчера, сошла с подножки в числе первых. Озиралась с явным интересом, деловито и вежливо распоряжаясь, куда разгружать чемоданы. Вооруженные до зубов охранники автобуса курили в сторонке, разминали затекшие ноги и с любопытством зубоскалили про новенькую. Тут же вертелся патруль безов, следящий за новоприбывшими и проверявший их по базе данных.
Значит, несмотря на задержку, она все-таки приехала. Айбар улыбнулся. Метелки, «чернуха» и уничтожение врагов города были, конечно, первостепенными задачами, но плох тот стратег, что не заглядывает на пару шагов вперед.
Темирбаев себя плохим стратегом не считал. Прибывшая в Тайгу женщина не была проституткой в годах, как это могло подуматься со стороны большинству зевак. Она была школьной учительницей, заключившей самый необычный контракт в своей жизни. Для этого ей пришлось пересечь на конно-дизельной тяге не одну сотню километров, но обещанная Султаном зарплата и пансион окупали дорожные хлопоты сполна.
Прислушиваясь, как на первом этаже Жанар разгоняет девок по будуарам, Айбар не переставал улыбаться. Тайгинцы любили его. А теперь полюбят еще сильнее, веря каждому слову искренне и без сомнений. Потому что в этом году Султан откроет для них первую школу, где смогут учиться и взрослые, и дети. Бесплатную школу. И пусть преподавательница пока будет лишь одна, ведя всего три-четыре предмета, благодарные жители никогда не забудут, кто именно дал их детям шанс выучиться писать или считать. Кто доказал, что жизнь продолжается и у всех без исключения есть свое собственное будущее.
Айбар взглянул в чистое весеннее небо, теплеющее с каждым днем. Где-то там высоко, бесконечно далеко даже для понимания, парили среди космоса новые миры, путь на которые так жестоко открыла Станция «Наукома». Но, даже обладая знаниями о сути объекта корпорации, Темирбаев не стремился за край планеты. Те, кто умеют устанавливать власть и пользоваться ее плодами, вполне сносно проживут и на Земле. В Тайге, Новосибирске и в конце концов – в одном из уцелевших Анклавов.
CREDITUM XLIII
Ей было очень тяжело. Невероятно тяжело и больно, но никто, даже Лексеич, этого не замечал. Старый ворчливый Лексеич, каждый день получавший от Ильи какие-то подарки, вроде сигарет. Наверное, он и без сигарет ее не выгнал бы, да и вообще ворчал больше для поддержания образа. Но как бы тепло повар к девчонке ни относился, увидеть происходящее в ее голове не мог.
А там шла битва. Настоящая битва, в которой кто-то побеждал, а кто-то проигрывал. И врага, прячущегося среди заболоченных рощ, не мог учуять даже Лесовик.
Кольцо начало смыкаться, едва они проделали по обнаруженной в лесу гати пару верст. Злобное, не похожее ни на что, встреченное Варварой раньше. Хотя нет… больной медведь, напавший на Илью возле вездеходов, где все погибли, был чем-то похож. Но отдаленно, неярко. Того зверя гнала вперед ярость и злоба, жгучая мстительность, вызванная болезнью. Зверей, окружавших караван сейчас, подталкивала необходимость убить любого, ступившего на болотную дорогу.
