Когда я заканчивал, Талбатов уже кричал в полный голос. Я же, странно улыбнувшись, открыл огонь, выпустив в кричащего Талбатова почти весь магазин. Тот рухнул поверх своего перевернутого кресла, в этот момент уже весьма отдаленно напоминая человека — бурый мешок, набитый костями и пулями. Отзвенело эхо, и на кабинет вновь опустилась тишина.
Еще не успев оправиться от собственной наистраннейшей тирады, я двинулся к двери, внезапно осознав, что тело не слушается меня. Выронил автомат. Чужое, инородное сознание внезапно ворвалось в мой мозг, голосом Талбатова возопивший от ужаса, раздирая его на две ровные половины. Пытаясь совладать с леденеющими пальцами и лихорадочно вспоминая, когда же меня зацепило шальной пулей, я понял, что проваливаюсь в небытие.
9:3 Чашка звякнула о блюдце, и Стивен Стэнделл по прозвищу Неужели-снова-вторник вздрогнул всем телом, осознав, что все еще смотрит в темный экран выключенного телевизора. Доктор Алан, этим позвякиванием словно бы невзначай выведший пациента из странного транса, в который тот впал при просмотре, осторожно глотнул чая. Выжидающе взглянул на Стива, склонив голову набок.
Протянув руку, тот взял свою чашку и выпил ее остывшее содержимое одним глотком. Сейчас он бы с радостью рассказал доктору, как делал обычно, что чувствует или думает в этот момент, но не нашел внутри себя ни мыслей, ни чувств. Одна ослепляющая чернотой (как костюм с отливом) пустота внутри, куда засосало сущность Стива Стэнделла. Доктор Алан едва слышно прочистил горло, не давая ему снова погрузиться в бездну, где нет реальности.
— Через несколько минут, Стивен, когда ваше шоковое состояние ослабеет, вы наверняка засыплете меня таким шквалом вопросов, что мне не устоять. — Он тепло улыбнулся, и Стив понял, что действительно может рассчитывать на поддержку. — В таком случае, предвосхитив ситуацию, я начну рассказ, позволяющий хоть как-то прояснить произошедшее. Хоть это и против моих правил, я бы хотел ознакомить вас, Стивен, с программой моей диагностики и дать ответы на интересующие по этому поводу вопросы. Во время рассказа вы уже окончательно придете в себя, и если мое повествование не будет исчерпывающим или не заденет определенных областей, сможете сделать необходимые уточнения. Начало непосредственно аналитической работы я решил перенести как минимум на завтрашний день, когда мои помощники закончат систематизировать полученные сегодня данные. Если угодно, то завтра наша с вами программа, если она вообще еще будет существовать через десять минут, войдет в новую терапевтическую стадию.
Стив медленно кивнул, не глядя в сторону доктора и не сводя глаз с экрана. В нем виднелось размытое отражение обоих мужчин, комнаты и мебели, и он подумал, что все произошедшее очень похоже на историю про девочку, которая никогда не смотрелась в зеркало. Девочка эта, страшная от рождения, как-то представляла себе свое лицо, ее внешность описывали на словах подруги, но родители не позволяли ей даже на ощупь изучить свое уродство, не говоря уже о том, чтобы сфотографироваться или взглянуть в блестящий предмет. В один чудесный день девочка все же случайно взглянула на свое лицо в отражении на витрине. Увиденное в пыльном стекле настолько отличалось от внутренней картины, с уверенностью в которую девочка прожила столько лет, что от пережитого шока она умерла на месте. Сейчас Стивен ощущал себя этой самой девочкой, которая много лет внушала себе одно, но неожиданно все же взглянула в блестящее стекло телевизионного экрана…
Доктор Алан был прав насчет ступора, хотя и шоком в прямом смысле слова состояние Стэнделла сейчас назвать было сложно. Неприятное, гнетущее ощущение размазывало Стива по стулу, накручивая кишки на стальной штырь. Поставив локти на стол, он уронил лицо в потяжелевшие ладони.
— Конечно, док, начинайте, я пробую включиться… — Алан удовлетворенно кивнул. — Я слушаю очень внимательно, да.
— Хорошо. — На этот раз доктор бесшумно отставил чашку на столик и откинулся в кресле. — Я полагаю, что начать следует с небольшого и, возможно, небезызвестного вам экскурса в историю. Так сказать, окончательно прояснить, чем же это мы тут занимаемся…
Психология, как вы знаете, крайне молодая наука, а поэтому и цифры у нас смешные, если сравнивать их с цифрами физиков или биологов. Чуть более пятидесяти лет назад, когда катаклизмы, придавшие нашей Земле именно такое лицо, каким оно является сегодня, только начинали набирать свою разрушительную мощь, изучение бессознательных сфер человеческой деятельности, можно сказать, достигло своего апогея. Словно к новой Мекке, вглубь себя устремились сотни исследователей, ученых и представителей искусства. Такое всегда бывает перед предположительными Армагеддонами. Путешествия в субъективные вселенные, астропсихология, трансовые методики, изучения новейших архетипов, первые Блуждания, экзистенциальный кризис личности в механизированном мире, конфликт религий на пороге современных войн… Все перечисленное определенно вывело изучение человека с психологической точки зрения на новый этап, породив очередной легион ответвлений, направлений и течений нашей науки, с их неизменными методиками, парадигмами и терапиями. Порог тысячелетий, как прошлого, так и этого, был преодолен человеком отнюдь не без труда — общество было больно и отчаянно искало вакцину… Тогда эпидемии только начинали свое буйство, птиц едва учились бояться, войны все еще напоминали игры детворы, а экологические катастрофы или убийственной силы ураганы казались чем-то вроде случайностей. Оставаясь наивным, человек так и не задумался, что происходит снаружи, обратившись внутрь себя.
Умирающее, погибающее и рождающее уродов общество почти отчаялось найти спасение своему бренному телу, в какой-то один миг всем скопом бросившись на поиски Спасителя душ. Но Армагеддона не случилось, второго пришествия не дождались или не заметили, и новой религией людей стала вера в самих себя. Вера в самоанализ, самоконтроль и внутренний рост. Не пройдись смерть по континентам с такой ужасающей скоростью, сейчас бы наверняка существовало уже не одно поколение людей, на самом деле обладающих огромной внутренней энергетикой, силой духа и даже паранормальными (для тех лет — не забывайте, Стивен, я говорю о прошлом веке) способностями…
Безусловно, представители практически всех религиозных течений и верований до сих пор рассматривают события середины двадцать первого века как Господню кару. До сих пор проводят прямые аналогии с крушением Вавилонской башни, продолжая предостерегать. Однако разница налицо… В библейской истории о башне люди бросили свои попытки сразу после катастрофы, в нашем же случае ни одна новая война или болезнь не подкосили человечество так, чтобы оно вернулось в каменный век. И хотя человечеству все так же, как и многие тысячелетия назад, не суждено было возвыситься до небес, оно упорно старалось это сделать. И вот кто умело помогал ему в этом.
Доктор Эдриан К. Алан отстегнул от телевизионной панели свой портативный компьютер, со стуком выкладывая его на стол. Плоский овальный прибор, размерами похожий на старинную лазерную пластинку. По своим показателям превосходящий самые современные рабочие станции начала двадцать первого века в порядки раз. Доктор прищурился, наблюдая за тем, не потерял ли Стивен нить его повествования, и продолжил:
