– Если вы перестанете паясничать, Павел, мы быстрее перейдем к сути вопроса, – прищурился вдруг Максим, и в голове Алексея вдруг созрел новый вопрос, перекрывающий все предыдущие.
«А что, если он на самом деле не врет?»
Матвеев попробовал почесать затылок, но его рука со стуком наткнулась на пластик шлема. Заметив обращенные на себя взгляды, Леша покраснел, с облегчением сообразив, что этого в виртуальном мире заметно не будет.
– Вы можете не верить мне, но лишь какое-то время, договорились? – все тверже и тверже продолжал Максим, а Алексей вдруг отчетливо вспомнил неограниченные возможности их нового знакомого, с помощью которых тот вытащил их из плена. – Сейчас просто слушайте, доказательства получите позже.
Откинувшись на спинку стула, Шпала промолчал, но его тело говорило – сдаюсь, продолжай.
– Да, мы исчезли. – Максим затушил сигарету в пепельнице. – Я и мой брат. Устали от славы, популярности, любви поклонников и ненависти врагов. Устали от конкуренции, бесконечных корпоративных интриг, расследований и фальши. Но мы не просто решили потеряться, предоставив журналистам гадать о своей судьбе – мы собрались двигаться дальше. И у нас получилось…
– Вы изобрели что-то еще, – не спросил, а вдруг уверенно подытожил Матлекс, тут же испугавшись собственной наглости.
Максим улыбнулся, кивнув фамильяру.
– Я не зря просил взять Алексея с собой, – он смотрел на хорька, но обращался к персонажу Павла. – В наши дни хороший напарник – огромная редкость и удача…
– Что вы изобрели? Новую программу, влияющую на человеческое сознание? – Если Шпале и было лестно, он не показал этого.
– Нет, что вы! – Максим даже вскинул ладонь. – О ней позже… А тогда, много лет назад, мы изобрели всего лишь способ отправиться сюда… – Он широким жестом обвел помещение гостиничного бара.
– В Мраморное Кольцо? – предельно серьезно, что выдавало остатки издевательского настроения, изумился Шпала, но на этот раз Максим не отреагировал на укол.
– Нет. Я имел в виду весь этот мир. Вселенную «Хроник Войны», откуда мы в состоянии экспортировать свои личности в любую точку виртуального пространства, будь то социальная сеть, Цифросибирск или что-то еще. Например, система управления чьим-то особняком.
Он замолчал, предоставляя напарникам возможность подумать, и вынул из кармана еще одну сигарету.
Матвеев, еще не сообразивший, как следует относиться к сказанному, робко взглянул на Шпалу. А тот, будто проглотив палку, сидел прямо, глядя перед собой, и покусывал губу. Тишина принялась сгущаться, делаясь неприятной и тягостной.
– Значит, – наконец заговорил Шпала, – ты хочешь, чтобы мы поверили в две вещи. Первое – ты тот самый Максим Бескровный, исчезнувший несколько лет назад, так? И второе – ты не просто исчез, а нашел способ оцифровать свое сознание, перенеся матрицу личности в сеть?
– Браво! – Зажав зубами сигарету, Максим бесшумно поаплодировал. – Точнее не смог бы сформулировать я сам!
– Не многовато ли хочешь? – Шпала наклонил голову, а его пальцы вновь забарабанили по столу. – Убедить нас в откровенной небывальщине?
– Понимаю, многовато. – Максим вполне естественно шмыгнул носом, почесал его кончик. – Но, уверен, у вас есть предпосылки к тому, чтобы поверить…
Не нужно было расшифровывать, что именно он имел в виду. Матвеев сразу вспомнил неожиданное и жестокое нападение сотрудников корпорации, одновременную агрессию нескольких вампиров, безумное поведение адистов и тотальную слежку неизвестного хакера. В истории, втянувшей их в себя, как две пылинки, было возможно поверить даже…
Леша вдруг вздрогнул, осененный очевидной догадкой.
– Там, в доме Капкана, вы сказали, что на связь с нами выходил ваш брат… Ну тот, что следил за нами. Значит, это и правда был?..
– Да, все верно, это был Костя. – Максим взглянул на замолчавшего фамильяра, словно еще раз убеждаясь, что не прогадал, заставив Матвеева тоже прибыть на встречу. – Мой брат Константин Бескровный, призывавший вас отступиться.
– Ах, вот как, – криво усмехнулся Шпала, вынимая из-за нагрудного щитка пачку сигарет. – Я-то и не смекнул… Один брат следит за нами из каждой розетки, угрожая лютой расправой. Второй заставляет лезть в сеть, предварительно получив контракт на пользование душами. Я ничего не упустил?
– В принципе, нет. – Максим повел плечами, этим жестом заставив Матвеева еще раз задуматься, а так ли уж неправдоподобно звучат его слова. – И если у вас возникнет предположение, что нынче мы с братом находимся по разные стороны баррикад, то ответ будет – да, находимся. Можно даже сказать, что мы ведем своего рода войну.
Изучая лицо Максима и пытаясь найти на нем хоть малейшие признаки розыгрыша или лжи, Шпала достал сигарету. Не спрашивая, поднял со стола элегантную зажигалку Бескровного, прикурил.
– Что дальше? Сказал А, говори Б… – Матлекс все еще слышал недоверие, сквозящее в голосе шефа. – Чего это вы не поделили?
– Вопрос, хочу предупредить, в какой-то мере философский. – Максим, как показалось Алексею, только этого и ждал. Глотнул воды, причмокнув от удовольствия. – А в какой-то мере – религиозный…
Матвеев напрягся, вспомнив непроницаемые лица типов с крестами во лбах. Вспомнил несгибаемую фанатичную веру, их решение казнить его, лишь бы не отдать людям Капканова. Из-под шлема по шее сбежала струйка холодного пота, но Леша не заметил.
– Избежав суеты офлайна, мы многое приобрели. – Брови Бескровного задумчиво поползли вверх, как бывает у людей, вспоминающих о чем-то давнем, сопряженном с трудностями. – Полную свободу, бесконечные возможности и великую силу, недоступные ни одному программисту в сфере онмайндовых разработок.
«Как ты считаешь, Алексей, стал бы Сатана искушать Божьего сына, если бы на самом деле не обладал царствами?» – Слова Захария прозвучали в голове Матвеева так четко, словно адист сидел где-то рядом… Леша поерзал, однако на этот раз замешательство Матлекса не было замечено.
– Но затем наши взгляды разошлись. В диаметрально противоположные стороны. – Максим с сожалением поджал губу, разглядывая царапины на столешнице. – Если меня устраивала новая жизнь, полная власти, безмятежности и отсутствия границ, то Костя хотел большего… Конечно, в собственном детище мы не раз выступали в роли гейм-мастеров. Вселялись в божеств мира «ВарКрон», или могущественных демонов, или великих героев. Уверен, кое-что в поведении Кости было заметно уже тогда, но я не смог это разглядеть… После переезда, как мы его называли, эта игра стала еще более захватывающей. Спросите любого заядлого вампира-геймера, и он в деталях расскажет вам про эпоху Перламутрового Процветания Шшаам-Раджуна, или войну против Корза. Все это были мы, упивающиеся мощью Богов, в прямом смысле слова оживляя одного рейд-босса за другим.
«Библия называет Сатану Богом этой системы вещей», – напомнил голос Захария в голове Матвеева, заставив его сжать кулаки. Еще одна крупная капля пота сползла по шее, опалив холодом. Леша все еще не понимал мотивов или убеждений людей, похитивших его, а потом пытавшихся убить. Но что-то в словах Бескровного, накладывавшихся на проповеди старейшины, заставляло сердце тревожно ныть…
