Матлекс хотел спросить, не ее ли сотрудники напали на них прошлым днем, чуть не переломав кости, но смолчал. Ответ, если подумать, был очевиден.
– А в вашем случае мы имеем очень удачное стечение обстоятельств. Удачное для обеих сторон. – Бескровный улыбнулся тепло и дружелюбно, но Шпала и не подумал улыбнуться в ответ.
– Под обстоятельствами ты, Максимка, понимаешь плен у Капканова и тот факт, что мы стали твоими должниками?
– В целом, да, – честно сознался тот. – Но если вам такой поворот дела не по нраву, назовите это просто судьбой.
Убрав патроны и гласс-карту в кейс, Шпала захлопнул крышку.
– Если мы поможем, ты оставишь нас в покое? Никаких долгов, угроз, вмешательств в личную жизнь?
– Гарантированно. В случае, если мы взаимно забудем друг о друге, разумеется.
– Одно путешествие в «ВарКроне»? Прорыв в ставку твоего младшего брата и активация программы, разрушающей Бастион?
– Именно так. – Максим выпрямился, словно на торжественном приеме. – Даю слово.
И только Матлекс, крохотный прямоходящий хорек в рабочей куртке и ботинках, подумал, что такой простоты не бывает ни в одной существующей вселенной…
Максим поднялся со своего места, протягивая руку. Шпала, неспешно вставший следом, на раскрытую ладонь даже не взглянул. Кривая улыбка перечеркнула скуластое лицо нордического героя, но была она вовсе не теплой. Бескровный все понял, кивнул, опустил руку и вежливо улыбнулся в ответ. Теперь Матлекс мог рассмотреть его в полный рост – создатель гробов оказался высоким и стройным парнем, вероятно, именно так выглядевшим в свои лучшие годы, проведенные в мире живых…
– Желаю вам удачи, Павел. – Второй кивок адресовался Матлексу. – И вам, Алексей. Необходимые координаты и инструкции уже загружены в системы «Креветки». Если понадобится хоть что-то, деньги или оружие, свяжитесь с персонажем под ником Максимус, это моя безопасная аватара.
Одной рукой Шпала забрал со стола кейс, другой шлем. Что-то хмыкнул, давая Бескровному понять, что услышал последние наставления. Матлекс слез со стула, чуть не упав. А когда восстановил равновесие и обернулся, чтобы еще раз взглянуть на Максима, тот исчез. Разом, мгновенно, будто испарился в воздухе.
– Идем, дружище. – Шпала надел шлем, и теперь его голос вновь зазвучал зловеще, с придыханием. – Хочу как можно скорее закончить…
Они вышли из пустого бара в не менее пустой холл отеля. За стойкой все так же ожидал консьерж, посетителей не было видно.
– Мастер, ты меня слышишь? – Шпала двинулся вперед, негромко разговаривая сам с собой.
– Каждое слово, друзья мои, – незамедлительно откликнулся Роман Давидович в ушах Матвеева.
– Что скажешь про нашего нового приятеля? – Гигант снова придержал тяжелую дверь-вертушку, выпуская фамильяра на улицу, вышел сам.
– Мой разум запрещает верить в то, что говорил ваш Максим, – Леша разобрал в голосе Мастер-Чифа нездоровое возбуждение, – но глаза убеждают в обратном. Показания систем в один голос свидетельствуют, что вы общались не с живым человеком, не с пользователем, а с мобом – полностью электронной моделью.
– Но таких мобов в природе не бывает, – вместо старика подвел черту Шпала.
– Точно, Пашка, в самое яблочко. Я поражен. Неужели это правда?
– На досуге выяснишь. – Контрабандист подошел к специальному уличному пульту, вызвал такси. – Но что-то подсказывает мне, что для лжи все слишком уж изощренно… Готов биться об заклад, Рома, что Лешка хочет пить.
Сначала Матвеев хотел даже возразить, удивившись, откуда шеф знает про его жажду, но вовремя смолчал. Сказывался стаж вампиризма, не иначе. И он лишь кивнул, облизнув пересохшие губы.
Только сейчас Алексей почувствовал, как затекло его тело от напряжения, как гудят ноги, как сильно окаменели плечи. Чувство было схожим с посещением кинозала, где смотришь захватившую тебя картину – забываешь, что нужно дышать и деревенеешь в одной позе, боясь пошелохнуться.
Он заставил себя расслабить мышцы, снова обмякнув в кресле. И ровно через секунду чуть не подскочил от неожиданности – в губы ткнулось что-то продолговатое, небольшое, мягкое. Слыша бешеный стук собственного сердца, Алексей ухватил ртом полую резиновую соломинку, принявшись глотать. Чувство было необычным – перед глазами Матлекса находилась оживленная улица, в то время как сознание Матвеева сообщало о вкусе холодного апельсинового сока. Чувство было похожим на сон, до безобразия реалистичный и от того страшный.
– Спасибо, хватит. – Мастер-Чиф тут же вытянул соломинку из-под шлема. Кажется, в сок было добавлено что-то еще… что-то тонизирующее, но Леша не стал протестовать. – Большое спасибо, я правда очень хотел пить.
– В следующий раз не стесняйтесь, молодой человек, – попросил Роман Давидович.
– Господи, как же этот мир не похож на настоящий… – выдохнул Матвеев, радуясь возможности хоть ненадолго сбежать из царства иллюзий.
– Уверены? – с усмешкой спросил старик, торопливо зашептав, пока Шпала ожидал транспорт. – Неужели в офлайне все не так, друг мой? А вот я кое-что заметил, еще когда орки воевали с людьми на двухъядерных процессорах. Вы знаете, что такое сет, Алексей? Это такой определенный набор предметов, доступный для персонажа с наступлением конкретного уровня. Сам по себе каждый предмет не представляет ничего особенного, но в сумме они дают игроку массу бонусов…
Шпала, нетерпеливо притопывающий ногой, слушал нравоучения старика молча, но головой покачивал.
– Сравнивая виртуальность и нашу жизнь, – продолжал тот, даже не справившись, насколько Алексею интересно, – я убедился, что разницы практически нет, но виртуальные бонусы куда безобиднее. Можете не верить… Но когда в жизни вы достигаете семнадцатого уровня, то получаете первый предмет социального сета – женщину. За ней следует разрешенный алкоголь, затем сигарета, возможно, гитара. Это и есть та самая комбинация предметов, определяющая ваше дальнейшее будущее, и получать ее бонусы вы можете лишь в вилке уровней от семнадцати до двадцати двух. Затем следует новый набор – жена, ребенок, затем еще один. Невнятное и попсовое хобби, например, дайвинг. Кредиты и друзья, которых вы приобретаете на работе. Это – уже второй сет, отвечающий за показатели вашей силы, ловкости, интеллекта или сопротивления урону. И так продолжается до тех пор, пока уровень перса не достигнет критической отметки, после которой game over. Все еще хотите утверждать, что выдуманная Бескровными реальность так не похожа на наш мир?
– Нет, – вымученно просипел Алексей, ошарашенный лекцией, а перед Шпалой наконец-то остановился глайдер такси, совершенно такой же, как доставивший их в «Розу».
Привычно загрузились на узкое заднее сиденье, и транспорт двинулся в сторону космических доков.
– Шпала?
Зажатый между гигантом и дверцей, Матлекс рассматривал проплывающие за окном улочки Кольца. Матвеев же в этот момент никак не мог избавиться от ощущения раздвоенности, возникшего, когда Мастер-Чиф напоил его соком и поделился взглядами на офлайн.
