Узор пробкового круга приятно расслаблял глаза хаотичной смесью светлых и темных пятнышек. Но когда взгляд долго скользит между ними, начинаешь различать контуры. И кажется, они тоже движутся, движутся, как те призрачные фигуры из снежных вихрей на темном небе Непала…
– Эй, молодежь, не спать! – Голос отца вывел ее из транса. – Вставайте, пора идти.
– Погоди, пап. Скажи, почему ледяные черви с Европы такие дорогие?
– Потому что жлобы с жиру бесятся.
– Неинформативно.
– Ты права, извини. Кажется, это называлось мемономика. Черви-то примитивные, вроде наших кольчатых. Но тот факт, что их доставляют с другой планеты, сделал их в рекламе «самым редким деликатесом». Раньше те, кому некуда тратить деньги, лакомились мозгами обезьян. А тут они стали выпендриваться, заказывая доставку червей со спутника Юпитера.
* * *
– Я слышала от одной пассажирки нашего корабля, что их везут живыми, но в каких-то особых условиях.
– Да, во льду. Без него они дохнут. Хотя не исключено, что тоже имиджевый трюк. Вроде как «доставка в самом естественном виде». Собственно лед и занимает основной объем в транспорте: ради десятка этих аскарид вырубают цельную глыбу вместе с ними.
– Чистый лед? Водяной?
– Ну как чистый… На Европе атмосферы почти нет, так что сверху много чего сыплется. Попадаются микроскопические вкрапления забавной формы, разные там «звезды», «спирали», «нити». С этими картинками во льду одно время очень носились, как с каналами Марса. Потом взяли тысячу проб и успокоились. Крупные «реки» и «ручьи» – это соли, там, где вода океана поднималась по разломам льда. А в микротрещинах наверху, очевидно, наносной мусор из космоса. Соединения серы с Ио, металлическая пыль с астероидов…
– В прошлом веке людям ставили металлические пломбы в зубы. Некоторые после этого слышали радио.
– Ты хочешь сказать, что лед… антенна? А сама Европа с ее шизовым электромагнитным полем… Хм.
Ада заметила, как сменилось выражение его лица. Вначале он удивленно и даже как-то весело поднял брови. Потом взгляд сделался суровым.
– А ведь мы почти нашли это сами. Собрали хронологию первых сбоев, пытались вычислить, откуда началось. Мой корабль получил команду на возвращение одним из первых, потому что обслуживал компанию, владеющую добычей этих самых червей. Их офисы захватили раньше, потом уже корабли. Но сначала офисы… и склады с проклятым льдом. У нас были эти данные! Но мы почему-то решили, что это лишь побочный эффект общей атаки на транспорт. Никто не подумал про лед. Выходит, сами же и привезли…
Он перевесил автомат на другое плечо, встряхнул освободившуюся руку.
– Хорошо. Теперь знаем, куда бить. Но по-моему, ты что-то скрываешь. Признайся, тебе это подсказала твоя замечательная няня, до того, как… Я слышал много разного про контору, где она работала. Стратегическое прогнозирование. Не удивлюсь, если она и тебя привлекла.
Ада покачала головой.
– Нет? Предлагаешь поверить, что ты догадалась прямо сейчас, разглядывая этот кусок пробки?
– Знаешь, пап, Леонардо да Винчи изобрел самолет, разглядывая пятна от плевков на стене.
Высокий бородач застыл с открытым ртом… и расхохотался. Он хохотал так зажигательно, нарушая собственный запрет на шум, что даже Омар перестал корчиться от икоты и тоже улыбнулся.
– Что смешного? – нахмурилась Ада.
– Извини, милая. Я никогда не сомневался в твоих способностях. Просто ты случайно попала прямо в мою… профессиональную мозоль. Однако нам пора.
Они помогли Омару подняться, дошли до дальнего края крыши и спустились по лестнице на соседнюю крышу. Отец на ходу вынул рацию и стал произносить в нее странные фразы про птиц и гнезда, вперемешку с номерами и аббревиатурами. Ада хотела было спросить, но, услышав слово «лед», поняла и так – он передавал ее догадку своим соратникам.
На следующее здание пришлось переходить по вентиляционной трубе. Затем еще несколько лестниц и узкий карниз, где Ада с отцом придерживали Омара с двух сторон, потому что он снова ослаб, как только поглядел вниз. Но это был последний переход, заверил его бородач.
Крыша торгового центра, самая большая из тех, что они миновали, когда-то давала приют сразу нескольким ресторанам под открытым небом. Стулья разного цвета и стиля были свалены в одну большую кучу в дальнем углу крыши. Рядом пылилась гора зонтов и шатров. Отец Ады направился прямо к этой горе, откинул в сторону верхний зонт.
– Ну-ка, помогайте.
Они втроем подняли за углы пеструю ткань шатра, открывая странную конструкцию. Аде вначале показалось, что это тоже мебель, какой-то вычурный дизайнерский тент для бара. Но тут из-под маскировочной ткани выглянула кабина.
– Готов спорить, ты никогда такого не видела. – Отец похлопал машину по крылу. – Теперь понимаешь, что меня рассмешило?
– В нем нет электроники?
– Ох, знала бы ты, как я ее ненавижу, после всех этих лет в консервных банках на чужих орбитах! Здесь не то что электроники, даже ни одной металлической детали нет. Я не в курсе, на какие заплеванные стены пялился твой Леонардо, но нам пришлось изрядно поплеваться, пока мы эту штуку собрали. Никогда не думал, что клуб пенсионеров-планеристов станет таким полезным хобби… Ну всё, двинулись!
Он сел на место пилота. Ада и Омар вместе втиснулись на сиденье позади. Когда маленький самолет, разогнавшись, оторвался от края крыши, они одновременно ойкнули и вцепились друг в друга. Самолет спланировал пониже, развернулся и пошел в сторону береговой линии.
Через несколько минут они летели над океаном. Ада восхищенно оглядывалась по сторонам. Омар продолжал крепко сжимать ее руку, стараясь не смотреть…
Но не смотреть было некуда. Он еще какое-то время отчаянно цеплялся взглядом за покинутый космопорт – с высоты остров казался лапой монстра, который тянется за ними из воды. От ладони-площади главного терминала расходились четыре пальца-тоннеля с круглыми «подушечками» стартовых площадок на концах, один палец был с «когтем» – тот самый корабль, на котором они так и не улетели на Европу. Весь сегодняшний мрачный лабиринт стал маленьким, понятным… и даже каким-то родным по сравнению с тем, что разворачивалось вокруг.
Сверху – огромное черное небо, усеянное звездами. Снизу – его отражение в бесконечном зеркале воды. Двойной ужас, сияющая бездна со всех сторон.
– Чего дрожишь? – Шум ветра уносил слова, и Ада повысила голос: – Смотри, какая красота!
– Я не умею плавать!
– Тогда тебе придется вырастить для нас новый континент! Ты же об этом мечтал?
– Сначала придется сделать ему промывание желудка! – крикнул с переднего сиденья отец.
– Дзынь-дзынь! – крикнул Шесть-Один в голове Омара.
КНИГА ИСЧЕЗНОВЕНИЙ
НАСКА
Чоа-хум, чоа-хум… Камни, камни, камни. Взять, бросить, взять, бросить. День и ночь, день и ночь, и еще один день под палящим Оком Великого Духа. Чоа-хум, чоа-хум… Слушай шамана, иди за шаманом. Бери камни, где скажет шаман, отбрасывай в сторону, снова бери. Если делать, как учит шаман, Великий Дух сменит гнев на милость и даст нам воду. Чоа-хум, чоа-хум… Но сколько же можно? Руки стерты до крови, в глазах рябит от камней, а воды всё нет.
