И так же резко настала тишина. Рубилы с крестом словно не бывало. Вероятно, он лежал теперь на земле, скрытый туманом, растерзанный… голографическим обликом?!
Басс поискал глазами остальных — в ответ на мысленную команду полифемы взлетели повыше и развернулись. Девушка и кривоносый стояли на главной аллее и смотрели в ту сторону сада, где исчез Зураб. Ну конечно, до них донеслись вопли. Постояв, они медленно двинулись дальше.
Зато другие двое исчезли вовсе! Басс бросил полифемов к берегу, одновременно переводя камеры в режим поиска человека.
Поиск закончился быстро. Оба рубилы не прошли и полусотни шагов вглубь кладбища. Одно теплое пятно — на пляже, другое на пристани. Оба мертвецки неподвижные, хотя…
Басс снова изменил настройку, и его летающие глаза-полифемы начали сканировать туман в более широкой полосе инфракрасного спектра, куда попадают следы любых теплокровных биоргов. Едва заметные шевелящиеся контуры вокруг тел рубил стали ярче, превратились в целый ручей. Или даже в один из ручьев. Температура ручья оказалась на пару градусов выше человеческой. Басс зафиксировал ее в качестве параметра поиска, поднял полифемов повыше и оглядел кладбище с высоты.
Туманный спрут, расползшийся по полуострову, словно бы обрел кровеносную систему. Но еще час назад сканирование не обнаружило на кладбище ничего живого!
Басс сосредоточил все внимание на двух оставшихся людях. В разговоре с Шоном он не употреблял слово «наживка», да и сам расценивал принудительную вербовку рубил как некую благородную акцию по перевоспитанию бандитов. Но сейчас оставшиеся двое выглядели точь-в-точь как наживка, да еще и сорвавшаяся с крючка. Наживка, которая умрет без всякой пользы.
Он видел, как бегущие в тумане ручьи разворачиваются к центральной аллее, по которой медленно идут девушка и кривоносый, и как кольцо неизвестной силы смыкается вокруг двух фигурок. Он знал, что они ничего этого не видят. Они смотрели вперед, на вышедшего из очередной беседки покойника. Микрофоны уже не дотягивались так глубоко на территорию кладбища, но Басс знал, что голограмма сейчас предлагает помощь заблудившимся незнакомцам, а они крепко сжимают направленные на фантом акелы. Тут оно и накатывает — но не спереди, где голографическая фигура вдруг превратилась в зубастого монстра, а сзади и снизу, широким ручьем под ноги Камиллы. Девушка беспомощно взмахивает руками, и как сбитый полифем падает в туман.
Зато кривоносый держится целых три минуты, отчаянно крестит воздух с такой частотой, что вокруг него образуется ров. Но затем он почему-то бросается в сторону, уже не стреляя, а лишь уворачиваясь и словно бы стряхивая с себя что-то горячее…
И опять тишина. Не отсутствие звука — до Басса все звуки кладбища и так долетали едва-едва — а полная остановка нужного движения, тишина действий. Загадочные ручьи по-прежнему текли в тумане вокруг пяти человеческих тел. Но тела больше не шевелились. Они таяли.
Басс перемотал запись до того момента, когда кривоносый перестал стрелять и побежал. Извивающееся тело, взмах рукой… Кажется, какой-то темный предмет отброшен в сторону. Затем еще один…
Стоп. Перемотать. Замедлить. Стоп. Увеличить.
В воздухе висел биорг размером с ботинок. Что-то очень знакомое — серая шерсть, розовые лапы, длинный хвост… Крыса?!
До мединститута Басс считал крыс мифическими или по крайней мере вымершими животными. Да и в институте ему первое время казалось, что выражение «лабораторная крыса» означает человека, слишком занятого наукой. Однако на третьем году обучения начался этот жуткий курс под названием «историческая практика». Придумали его, конечно же, садисты-психологи. После чистых, хотя и вполне реалистичных виртуальных тренажеров, после компьютерных экспериментов, в которых миллион лет эволюции обсчитывался за полчаса, после всех привычных достижений прогресса Басса и его группу окунули в прошлое. Без всякой виртуальности — так требовали эти суки-психологи. Настоящие тупые скальпели, грубые старинные микроскопы, приблизительные дозы… И белые хвостатые твари, играющие роль пациентов. Бассу надолго запомнились их противные розовые лапки — точь-в-точь руки недоношенного ребенка, пришитые каким-то шутником к совершенно чужому мохнатому телу.
Он снова перемотал запись и нашел вторую крысу, отброшенную кривоносым перед смертью. Все становилось на свои места. Никто не ждал опасности из тумана, который едва доходил до колен — и скрывал целую крысиную армию. Особенно если учесть отвлекающий маневр голографических покойников. Но облики управляются искинами! Так вот оно что…
Теперь Басс обратил внимание на отклонения, которые выдавал сонар. Он поиграл с настройкой… Так и есть! То, что до этого воспринималось как незначительные помехи, превратилось в сеть голубых вееров, покрывающих все кладбище. Крысиная армия получала от искинов управляющие импульсы на границе ультразвука и того диапазона, который слышен человеческим ухом. Басс пустил полифемов по кругу, собираясь снять подробную карту управляющих центров.
Не вышло: картинка почти сразу же размазалась. Теперь вместо вееров над садом висела равномерная голубая вуаль. Противник засек сонар и переконфигурировал глушилку.
Однако Бассу было достаточно и того, что он успел увидеть. Повинуясь его команде, полифемы скользнули к центру Эдема и неподвижно зависли над озерцом с беседкой Саймона. Если бы только опустить их пониже! Увы, перед атакой Басс довольно точно промерил зону действия колпака, потеряв на этом двух других полифемов. Ну ничего, зато теперь известно, куда навести камеры.
Ему повезло даже больше. Через четверть часа туман стало понемногу сдувать с озера. И то, что там происходило, Басс увидел так четко, что мог обойтись и без мультисканера.
Из-под лиловой сутаны на полу беседки показалась крысиная морда. Потом другая, третья… Басс только-только успел подумать, что новым хозяином искина должно быть лишь одно существо — которое из них? — а ответ уже выполз из-под сутаны полностью. Крыс было около дюжины, но двигались они медленно, сбившись в кучу, будто связанные…
Таких тварей Басс не видел даже в запрещенных атласах Джинов. Зато слышал их описания — скудные, совершенно мифические, но достаточные для того, чтобы понять, на кого теперь работает искин Отца Саймона и вся остальная кладбищенская сеть. Несколько крыс, сросшихся хвостами. Редкий урод, который выживает благодаря другим крысам, хотя их сообщество далеко от человеческого. Крысиный король, любимый пример чудаковатого профессора ликантропологии — старик частенько повторял, что все высокие человеческие качества можно найти у самых примитивных биоргов.
Тварь отползла от сутаны лишь на несколько дюймов и остановилась. К ней подбежала обычная крыса. Потом другая. Басс покрутил глазами-камерами полифемов: потоки крысиных армий поменяли направление. Теперь ручьи стекались к центру. Перекидные мостики и пол плавучей беседки покрылись шевелящимися коврами. На миг Бассу даже показалось, что серая армия смела с плота и многоголового урода, и искин. Он снова навел камеры в центр.
Крысиный король по-прежнему был там. И с ним было все в порядке. Даже в большем порядке, чем с остальными крысами. Он был под защитой искина-сутаны. А подданные сбежались лишь для того, чтобы покормить его.
