* * *
Муниципальный жилой дом
Москва, улица Крылатские Холмы
15 декабря, среда, 09.04
— М-да… я знал, что из Москвы нельзя уезжать надолго, — протянул Артем, наливая себе очередную чашку кофе.
— Что ты имеешь в виду? — осведомился Кортес.
— Мы выпали из информационного потока. Разумеется, молодой наемник имел в виду не те события Тайного Города, что освещались новостными каналами «Тиградком», принимаемыми на тропическом острове. Речь шла о более важной информации: детали, обрывки слухов, сплетни, доклады осведомителей, поведение ключевых игроков — мелочи, из которых можно сложить реальную картину, почувствовать, что стоит за официальными новостями, и осмыслить подоплеку происходящего. Все это можно было получить, только находясь в Москве, и теперь наемникам не хватало информации, чтобы понять, во что их пытается втянуть Сантьяга.
— Мы совершенно не знаем, что творится в городе.
— Нас быстро ввели в курс дела, — заметила Яна.
— Хотелось бы иметь больше времени на подготовку.
Кортес одобрительно кивнул, ему тоже не нравилось заключать контракт впопыхах.
— Мы профессионалы, — хмыкнула Инга, поправляя гладкие рыжие волосы. — По крайней мере, Сантьяга так считает.
— А поэтому довольствуйся тем, что есть.
— А что у нас есть?
— Давай посчитаем. — Кортес поднял глаза к потолку. — Пункт первый: Сантьяга решил покончить с гражданской войной в семье Масан. Но не хочет, чтобы Темный Двор связывали с этим.
— Почему?
— Не уверен в успехе? — предположила Инга.
— Сантьяга? — округлил глаза Артем.
— Не все его замыслы заканчивались так, как он рассчитывал.
— Но это не повод уходить в тень, — задумчиво произнесла Яна. — К тому же сам факт участия Нави повышает шансы на успех мероприятия. Мало кто любит играть против темных.
Даже Великие Дома не часто бросали вызов Темному Двору, чего уж говорить о менее могущественных семьях.
— Я думаю, что дело в политике, — продолжила девушка. — Масаны должны сами справиться с кризисом. В противном случае опять возникнут разногласия, на победителей нацепят ярлык навских рабов, и все вернется на круги своя. Сантьяга же, как я понимаю, хочет заполучить под свое крыло большую часть мятежников.
— Верно, — поддержал Яну Артем. — Масанов угнетает мысль, что за них думает Темный Двор, и комиссар вынужден прятаться.
— Он придумал интригу, нашел исполнителей, а сам остался за кулисами, — резюмировала рыжая.
— В целом я с вами согласен, — кивнул Кортес. — Но не уверен, что дело лишь в политике. Все понимают, что объединить Саббат можно только, договорившись с Тайным Городом. Большие кланы хорошая мишень для гарок, и ни один здравомыслящий кардинал не согласится высунуться, пока не получит гарантий неприкосновенности. Рядовые масаны не дураки и все понимают. Раз Сантьяга начал интригу, значит, он просчитал, что мятежники в большинстве своем спокойно отнесутся к переговорам с навами.
— То есть, когда начнется операция, все поймут, что Тайный Город как минимум ничего не имеет против происходящего.
— Умные поймут.
— А комиссар все равно хочет дистанцироваться.
— Кровь, — поняла Яна. — Будет много крови. Нам подсовывают грязный контракт.
— Предполагается чистка рядов.
— Нашими руками.
Наемники переглянулись.
Что бы ни говорили об их команде недоброжелатели, в каких бы грехах ни обвиняли, никто, даже самый завистливый конкурент, никогда не называл наемников киллерами. В отличие от тех же хванов, Кортес не брался за контракты из серии «найди и убей», он решал проблемы, распутывал загадки, улаживал неприятности. Если требовалось, действовал предельно жестко, но всегда рассматривал насилие как средство, а не цель. Впрочем, Сантьяга это тоже понимал, но его предложение показывало, что других подходящих кандидатур у комиссара не было.
— С обеих сторон полно непримиримых, — тихо сказала Инга. — Месть, ненависть, страх — все смешалось. Просто так узел не распутать.
— Невозможно за один день убрать всех несогласных, — пробормотал Артем. — Это работа на несколько лет, а то и несколько десятков лет. И заниматься ею будут сами масаны.
— А нам, судя по всему, придется убрать тех, до кого обычным кровососам не дотянуться. — Кортес посмотрел на Яну. — Сантьяга хочет, чтобы мы перебили истинных кардиналов.
Девушка едва заметно кивнула.
Кортес был вожаком, лидером, он обладал колоссальным опытом, чутьем, ясным умом и авторитетом в Тайном Городе. Его мастерство в оперативном планировании признавал даже Сантьяга, а его боевые качества вызывали уважение у хванов. Но все понимали, что главной ударной силой команды является Яна — гиперборейская ведьма, боевой маг высочайшего уровня. Она была одной из тех, кто мог на равных тягаться с владельцами Амулетов Крови, а скорее всего — превосходила их.
— Надеюсь, нам не придется драться со всеми истинными одновременно, — пробурчала Инга.
— Сантьяга умен, не сомневаюсь, что он заготовил весьма хитрую каверзу.
— Истинные кардиналы сильны авторитетом. Их поддерживают, им доверяют. У них большие кланы и много преданных сторонников, готовых умереть за вождя.
— Умрут, — глухо пообещал Кортес.
— Высокая цель и грязные средства.
— Когда-нибудь было иначе?
Инга с удивлением посмотрела на друга — настолько жестко произнес Артем эту фразу.
— Тебя не смущает, что мы можем прослыть карателями?
— Надо сделать так, чтобы никто не узнал о нашем участии, — пожал плечами молодой наемник. — Действовать осторожно и решительно.
— Тем более что у нас не будет страховки и гарки не придут на помощь в случае провала.
— Вы говорите так, будто уже решили принять предложение. — Инга внимательно оглядела друзей.
— Что тебя смущает?
— То есть ты готов подписать контракт?
Кортес покачал головой:
— Для того чтобы составить окончательное мнение, мы должны выслушать Захара. Что он скажет? Как он скажет? Насколько он уверен в своей правоте? Поверь, Инга, мне тоже не хочется приобретать репутацию мясника и терять друзей среди масанов. Но если я увижу, что Треми верит, то выскажусь за контракт. — Наемник помолчал. — В конце концов, Захар мой друг, и ему нужна помощь.
Наемники помолчали.
— Один вопрос, напарник, — негромко произнесла рыжая. — Что бы ты сейчас говорил, если бы Сантьяга не оплатил контракт?
