— Не забудь о своем друге, — улыбнулся мужчина.
— О каком?
— О том, что сидит под курткой.
Ребенок перестал жевать, ошарашенно посмотрел на незнакомца.
— Как вы узнали?
— Я ведь фокусник.
Мальчик расстегнул «молнию», и любопытный щенок немедленно высунул на свет лобастую голову.
— Я ушел из дома, — тихо произнес Джанни.
— Почему?
— Они не разрешили мне взять Рокки.
— «Они» — это родители?
— Да.
— И чем они мотивировали запрет?
— Сказали, что от собаки б квартире будет грязно и… и его надо кормить.
— А ты?
— Что я?
— Что ты ответил?
Джанни, скармливающий щенку кусочек вареного мяса, недоуменно посмотрел на мужчину:
— Я должен был ответить?
— Ты совершил серьезный поступок — принес в дом живое существо. Теперь ты отвечаешь за Рокки. Его жизнь в твоих руках. Родители ни при чем…
— Но они запретили…
— Выслушай меня до конца. — Мужчина помолчал. — Ты взял на себя ответственность, столкнулся с первыми трудностями и готов отступить.
— Я ушел из дома!
— Надолго? — Джанни отвел глаза. — Через пару часов станет совсем холодно и темно. Ты испугаешься и вернешься к родителям. Или они обратятся в полицию, тебя найдут и привезут к ним. А что будет с Рокки?
— Они поймут, что я очень хочу иметь собаку, и разрешат ему жить с нами.
— А если не разрешат? Не стоит полагаться на волю случая. Твой отец может проявить твердость и предложить выбор: остаться на улице или бросить щенка. Что ты выберешь?
— Не знаю, — прошептал Джанни.
— Вряд ли у всех встреченных тобой людей в кармане окажется лишний сэндвич.
Мальчик посмотрел на целлофан, скомкал его и спрятал в карман.
— Что мне делать?
— Учиться отвечать за свои поступки.
— Как?
— Давай подумаем. — Мужчина присел на корточки и прикоснулся пальцем к холодному носу щенка. — Родители сказали, что от собаки будет грязь и ее надо кормить. Правильно?
— Да.
— Пообещай им убирать за Рокки и зарабатывать на еду для него. Уверен, в этом случае тебе пойдут навстречу.
— Я могу разносить почту, — шмыгнул носом Джанни.
— Хорошая мысль, — одобрил незнакомец.
— Или доставлять пиццу.
— Но не забудь о том, что у тебя станет меньше времени на игры. Собака требует внимания, ты потеряешь кусочек своей свободы.
— Зато у меня будет друг, — тихо произнес ребенок.
— Ты начинаешь понимать, — кивнул мужчина. Щенок лизнул Джанни в щеку. Мальчик улыбнулся, прищурился.
— Вы думаете, отец согласится?
— Если он нормальный мужчина, то даст тебе шанс подтвердить обещания делом. Я бы на его месте поступил именно так.
— Ваш сын тоже принес домой щенка?
Незнакомец помолчал, видимо, обдумывая, стоит ли откровенничать с маленьким мальчиком, после чего отрицательно покачал головой:
— Нет, мой сын не приносил домой щенка. Просто… когда-то я сам сбежал из дома.
— Правда?
— Правда.
— Вам не разрешили принести в дом щенка?
Весь мир Джанни сосредоточился вокруг одной проблемы. Мужчина улыбнулся.
— Все было немного иначе. Я ушел… потому что испугался ответственности. Я отказался ухаживать за щенками. Решил, что это не для меня.
— У вас были щенки?
— Довольно много.
Мальчик со страхом посмотрел в глаза незнакомца.
— Они умерли?
— Нет, не умерли. — Мужчина почесал Рокки за ухом. — Они выросли без меня. А я до сих пор не знаю, правильно ли поступил.
* * *
Италия, пригород Рима
17 декабря, пятница, 20.01 (время местное)
Под итальянскую базу Захар выбрал маленький одноэтажный домик, расположенный в двадцати минутах езды от виллы Бруджи. Скромные размеры, небольшое количество комнат и один-единственный туалет ясно говорили о том, что эта точка рассматривается наемниками как разовый перевалочный пункт: приехали, подождали, проверили снаряжение, отправились выполнять задачу. Последнюю задачу. Согласно плану Сантьяги, наемникам, а если быть точным — гиперборейской ведьме, предстояло помочь барону Александру ликвидировать Густава Луминара. Все понимали, что владелец Алого Безумия способен справиться с обладателем одной Драконьей Иглы и без посторонних, однако предусмотрительный нав позаботился о страховке. Во-первых, Бруджа мог допустить ошибку и проиграть. Маловероятно? Да. Но возможно. Во-вторых, Драконья Игла лондонца должна стать собственностью Захара, а вымотанный схваткой кардинал, даже если захочет, не сможет отказать Яне в просьбе.
Четко составленный план подразумевал, что наемники дождутся полуночи на вилле Луна, готовясь вместе с Бруджей к визиту Луминара. Но осторожный Захар приготовил дополнительную базу и именно на нее привел друзей. Ни Александр, ни Сантьяга об этом домике не знали.
— Больно?
Инга, смазывающая обожженные руки Артема эрлийским бальзамом, сочувственно посмотрела на друга.
— Терпимо, — буркнул молодой наемник.
— Дня через два пройдет.
— Дня через два я буду валяться под пальмами и пить прохладительные коктейли, — выдавил улыбку Артем. — Мне надо быть в форме сегодня. Не жалей бальзам!
— Не поможет, — вздохнула девушка. — Тебя опалило огнем Иглы. Радуйся, что жив остался.
Ответ наемника прозвучал неразборчиво, то ли сдержанное ругательство, то ли недовольное ворчание, и рыжая с улыбкой поцеловала друга в щеку:
— Все в порядке. Мы справимся.
— Я смогу, — упрямо сказал Артем.
Он и мысли не допускал, что друзья отправятся на задание без него.
— Как вариант, — согласился Кортес. Девушка принялась накладывать на кисти молодого наемника бинты.
— Я смогу, — тихо повторил Артем.
Рыжая бросила взгляд на Кортеса, тот только пожал плечами:
— Попробуй.
— У нас же есть специальные перчатки в аптечке, — припомнила Яна. — Надень их.
— Перед дракой надену.
