Защитники подземелья врезались в текущий с верхних уровней черный поток. Они напоминали одиночные камни, которыми пытаются сдержать прорвавшую дамбу воду. Они должны были раствориться без следа, но… Это был тот самый случай, когда число и умение уступали ярости и неукротимости. И древнему заклинанию, вызванному в глубинах Крепости. Каждый из защитников поражал не меньше десятка врагов. А то и больше. Каждый наводил ужас на штурмующих. Каждый был сильнее дракона, и в каждой груди билось сердце льва. Но…
Слишком поздно.
Прячущийся на нижних уровнях колдун опоздал, и мощнейшее заклинание лишь продлило агонию.
Защитники крепости демонстрировали чудеса, однако стратегическое преимущество давно перешло к штурмующим. И умирать они тоже не боялись. И готовы были платить десятью смертями за каждого упавшего противника. И платили.
И шли вперед.
Защитники падали, пронзенные обсидиановыми клинками, их пальцы царапали железные стены подземелий, черная кровь растекалась по железным полам, а с губ срывался шепот:
— Ярга…
Каждый умирающий произносил это имя. Символ их правоты. Символ их веры. Их клич.
— Ярга!
* * *
Муниципальный жилой дом, Москва, Звенигородское шоссе,
8 августа, вторник, 08:44
— Как старушка? — Витольд приехал к Итару в прекрасном расположении духа. Не вошел, а буквально ворвался в квартиру, пошутил насчет «тысячи запоров, которыми шасы отгораживаются от мира», сунул полусонному Кумару пакет с едой и прошел в дальнюю комнату. — Не бузила?
— Нет, — машинально ответил слегка ошарашенный шас. — Послушай…
Но чуд был слишком увлечен собственными новостями, чтобы реагировать на слабую попытку Итара привлечь к себе внимание. Ундер оглядел пленников, с некоторой игривостью потрепал мрачную старуху по макушке и подмигнул безучастному голему.
— Покормил уродов?
— Конечно. Послушай, Вит…
— Шнырька во время кормежки выводил?
— Да.
— Молодец.
Согласившись на то, чтобы Кумар поместил Шуму-Шуму и голема в одной комнате, Ундер строго-настрого запретил шасу оставлять их рядом во время еды, то есть в момент, когда старуха освобождалась от кляпа. Шнырек кажется безобидным, но он голем. Кто знает, какие программы в него заложили? Кумар с замечанием согласился, но, если честно, вспомнил о предупреждении в самый последний момент.
— Не будем загадывать, дружище, однако у нас появился шанс выяснить, где наш милый приятель выбрался на поверхность. И тогда…
Веселое настроение чуда объяснялось тем, что он окончательно и бесповоротно принял — внутренне принял — все происходящее. Обман Ордена, подготовка экспедиции, добыча средств для нее — все эти холодно просчитанные шаги перестали тревожить совесть Ундера. Он успокоил свою душу, согласился с выбранным курсом, и теперь его разбирало нетерпение. Возбужденный Витольд хотел как можно быстрее перейти к конкретным действиям.
— Послушай меня!
— Ты спросишь, что за вероятность? — Чуд самодовольно улыбнулся. — Отвечу: я задействовал кое-какие связи в Зеленом Доме…
— Ты заткнешься или нет?! — рявкнул шас. Ундер оторопело уставился на Итара.
— Что?
— Сегодня ночью я копался в архивах, — быстро сообщил Кумар. — Искал сведения о Железных Крепостях…
— Надеюсь, у тебя хватило мозгов не запрашивать закрытые файлы? — Судя по резкому тону, Витольду не понравилось, каким образом шас привлек его внимание.
— Боишься, что нас обнаружат?
— Не хочу, чтобы нас обнаружили, — уточнил чуд.
— Не волнуйся, — отрывисто бросил Кумар. — Я не глуп.
— С дураком я бы не связался.
— Я тоже.
Пару секунд шас и чуд сверлили друг друга взглядами.
Наконец Витольд пробурчал:
— Извини. Я слишком увлекся своими новостями.
— Ты извини, — после короткой паузы ответил Итар. — Я не сдержался, наверное, устал.
Молодой рыцарь протянул руку, и молодой торговец крепко пожал ее.
— Нашел что-нибудь важное? — поинтересовался Ундер.
— Есть косвенное подтверждение того, что одна из Железных Крепостей не была разрушена в ходе Первой войны.
— Вот видишь! Все подтверждается!
— Выслушай до конца, — покачал головой Кумар. — В самой старой хронике сказано, что навы ее взяли. Дословно: «разрушили стены и захватили».
— Железную Крепость? — недоверчиво прищурился Витольд.
— Да. Последнюю Железную Крепость.
Чуд стал очень серьезным. Он присел на диван — Итар тут же плюхнулся в любимое кресло, — почесал затылок и медленно протянул:
— Нас учили, что твердыни асуров даже теоретически не могли быть захвачены, только разрушены. Конечно, планы крепостей никто не видел, но темные говорили о них только в превосходных степенях. На комплименты не скупились.
— Навы хитры и сильны, — спокойно произнес Кумар. — И подобная выходка в их стиле: помнишь Вторую войну Подземелий? Последнее логово осов навы захватили.
— Не считаясь с потерями, — прошептал чуд.
— Ради того, чтобы показать, кто хозяин, — закончил шас. — То же самое могло произойти в войне с асурами. Ко времени ее окончания во Внешних мирах появились другие народы, пришедшие после Нави. Они следили за битвой, и взятие Железной Крепости подняло бы авторитет темных на недосягаемую высоту.
— Он и так был велик, — пробурчал Ундер. — Победа в Первой войне сделала навов главными во Вселенной.
— Тем не менее.
Несколько секунд Витольд молчал, обдумывая историю шаса, а затем попросил:
— Можешь рассказать подробнее?
— Увы, — развел руками Итар. — Я залез в библиотеку Шась, и мне повезло отыскать ссылку на скан очень старой рукописи, одной из первых официальных хроник семьи. Там прямо сказано, что навы «взяли стены» последней Железной Крепости.
— И разграбили ее?
— А вот что произошло дальше — абсолютно непонятно. Использованы термины «подавить» и «потерять», но в каком контексте, я не разобрал.
— Что значит «потерять»? Асуры отбили твердыню?
— Маловероятно, — усмехнулся шас. — Навы не особенно хвастливы. И если написали, что «взяли стены», значит, взяли. Сомневаюсь, чтобы кто-то из защитников уцелел.
— Тут я с тобой согласен.
— И вряд ли кто-то другой отбил у них Крепость — в те времена по Земле разгуливали лишь навы и асуры.
