– Игра не стоит свеч?
– Пес его знает, чего она стоит.
Артем едва ли не впервые видел Кортеса, неспособного принять решение.
– Третий вариант есть?
Опытный наемник чуть пожал плечами:
– Парня взяли давно и, вполне возможно, уже высушили. С другой стороны, убийство трех сородичей должно было заставить масанов думать не о пище, а о мести. Если девчонку не контузило во время драки, она знает, что убил ее друзей тот, кто выскочил из подъезда последним…
– Крохин?
– А кто еще?
– Теперь масаны будут его искать?
– Похоже.
– А мы будем просто ждать, – уточнил Артем.
– Угу.
– И даже не вступим в переговоры?
– Только что замочили трех вампиров, – напомнил Кортес. – О каких переговорах ты говоришь?
Ни войны, ни мира.
– Ладно, подождем, – согласился Артем. – Но давай хотя бы послушаем, о чем они болтают?
– Хочешь незаметно подкрасться к масану?
– У нас есть «мышка»! – Молодой наемник открыл перчаточный бокс и достал маленькую глиняную игрушку. – Она пролезет внутрь и расскажет нам все в лучшем виде.
Артем поднес артефакт к губам и прошептал активизирующее заклинание.
– Тебе повезло, что я всего наполовину Малкавиан.
Девушка произнесла фразу таким тоном, словно объяснила все на свете.
– Почему? – хрипло спросил Мурза, до сих пор не понимающий, как это он не сошел с ума.
Ужас, окутавший Сергея некоторое время назад, отступил под действием примененных тюремщицей средств: сначала она снова прижгла Мурзе ногу, а потом заставила выпить полстакана водки.
Полегчало.
Голова, правда, слегка кружилась, тело ослабло, но он был жив! Жив! И теперь, справившись с ужасом, вновь был готов воспринимать информацию.
– Потому что будь я стопроцентная Малкавиан, не смогла бы остановиться. – Девушка многозначительно посмотрела на руку Сергея.
Извиняться за свой поступок она, похоже, не собиралась.
«И что, теперь я стану вампиром?»
Подумал и сам удивился, насколько будничной показалась мысль. То ли водка подействовала, то ли привыкать начал. В конце концов, укус вампира и нож, способный резать железо, события одного порядка – чудеса, мать их.
Мурза откашлялся:
– Кем буду я? На четверть Малкавиан, это понятно. А остальное?
– На четверть… – До девушки не сразу дошел смысл вопроса. – На четверть?! – Она расхохоталась. – Ты что, до сих пор веришь в человские сказки? Ты так и останешься челом, дубина! И радуйся, что живым челом.
Сергей почувствовал некоторое облегчение.
– То есть…
– Пожалуйста, помолчи, мне нужно подумать.
Глотнув крови, девушка заметно успокоилась и как-то посвежела: губы наполнились приятным красным, глаза заблестели, кожа лица стала чистой на вид, а из движений исчезла истеричная дерганость.
«Надеюсь, к ней вернулась способность соображать».
На самом деле – частично. Ведь девушка все-таки была наполовину Малкавиан. Тем не менее кровь Носферату возобладала, а сумасшедшие гены лишь придали размышлениям элегантную сумбурность.
«Что делать? Позвонить в Цитадель и доложить? Какое мерзкое слово: доложить… С гарками лучше не связываться… О чем докладывать? Что решили высушить пару челов, которые планировали убить друг друга? А челы оказались не из простых и отвернули головы трем масанам?»
«Там ребята остались! Что будет, если полиция найдет их тела?»
«А кто знает, что я была с ними?»
«Докладывать или нет?»
«Я до колик боюсь Сантьягу!»
«Как бы хотелось, чтобы ничего этого не было!»
«Кто знает, что я была с ними? Никто. А значит, меня там не было!»
Хорошая мысль, которая позволяет никому ничего не объяснять. Не нужно оправдываться за нападение, за то, что не позвонила в Службу утилизации. Догмы покорности жестки, а навы еще жестче. Кто знает, как воспримут они ночное происшествие?
«Нет, лучше уйти в сторону!»
Но что делать с челом?
Кровь Малкавиан стучала: высушить! Разумные Носферату предупреждали: если история всплывет, это будет расценено как убийство и утяжелит наказание.
Девушка вновь повертела пистолет, сглотнула, бросив быстрый взгляд на запястье пленника, но сдержалась. Поправила волосы и осведомилась:
– Как тебя зовут?
– Сергей. Сергей Мурзин. – Мурза помолчал. – А тебя?
– Лиза Носферату. – Девушка оценивающе посмотрела на чела. – Ты хочешь жить, Сергей Мурзин?
– Не имею ничего против.
– Тогда мы составим заклятие обещания, Сергей Мурзин. Ты поклянешься, что не скажешь никому обо мне и нашей встрече, и… я тебя отпущу.
Глава 6
Берег Волги, где-то между Ульяновском и Саратовом
суббота, 23 сентября
– Чертова каторга, – выругался Леший, тяжело опираясь на лопату. – Какого хрена мы сами корячимся? Надо было бродяг заставить яму рыть!
– Они бы поняли, что мы их кончить хотим, – угрюмо ответил Мурза. – Не такие уж и дураки.
– Ты видел умных бродяг?
Легкий, едва уловимый дождь принес прохладу, и от разгоряченного Лешего валил пар, делая перепачканного здоровяка похожим на мифического персонажа.
– Дело не в уме, – заметил Крохин. – Инстинкт. Мы предложили им работу, они согласились. Но если бы мы притащили их сюда и заставили рыть, они бы почуяли неладное.
– Какой ты умный, – сквозь зубы процедил Леший.
– Я готовился, – коротко ответил Виктор.
На земляные работы ушел целый день. Крохин заявил, что карта точная и один из тех шурфов, что уже пробили археологи, расположен в нужном месте, однако для проведения ритуала необходима яма побольше, примерно четыре на четыре ярда и шести футов глубиной, а потому пришлось вновь взяться за лопаты. Работали в основном Мурза и Леший. Сахар и Глыба сторожили бродяг, которых археологи заманили в лагерь обещанием работы, а тощий, не приспособленный к тяжелому труду Крохин быстро обзавелся мозолями, сорвал их, и пользы от него было чуть.
Но главной причиной плохого настроения была даже не работа, а то, что им предстояло сделать потом.
