— Что это за оружие? — ошарашенно спросил Вемиш у толпившихся рядом военачальников.
— Знаменитые трубы гномьего огня, — весело проорал один из генералов, в сильнейшем возбуждении притопывая на месте, — они еще называют его плазэ… плазмы… плазмуметами! Давай, бородатые, поджарьте ушастых!
Вемиш, помолчав секунду, тоже радостно завопил: это была еще не окончательная победа, но уж точно ее начало — эльфы начали медленно отступать. Да, их стрелы и знаменитые «живые» клинки еще собирали обильную жатву, а боевые звери и жуткого вида птицы еще рвали людей в клочья и плевали с небес ядом, но это уже была агония. Плотные шеренги уверенно теснили Перворожденных, отвоевывая у них метр за метром. На каждого Дивного набрасывалось сразу несколько солдат, поддерживаемых магами, и исход схватки оказывался одинаковым — эльф падал на землю, заливая ее собственной кровью, а люди равнодушно переступали через него и шли дальше.
А впереди, далеко обогнав передовые войсковые порядки, неторопливо катился, все вырастая в размерах, зловещий магический вал, коему было предначертано довершить страшную картину разрушения. И теперь уже никто: ни люди, ни гномы, ни даже сами эльфы — не сомневался в том, что ему удастся это сделать…
Тириэль, наблюдавший за происходящим при помощи картинки, что демонстрировал ему дух-помощник, зло выругался. Продолжать драться было самоубийством. Хитрость, увы, не удалась. Эльфы не ожидали от людей такой магии, как не ждали и столь откровенного предательства со стороны бывшего собрата. И даже навечно исчезнувшая Стена Жизни сегодня оказалась не на стороне Дивных: непреодолимая для них преграда не позволила тайно укрыть воинов под сенью своих ветвей, оставив им лишь узкую полосу зарослей перед ней, а много ли их там разместишь?…
— Передайте приказ войскам отходить к Стене Смерти — попробуем закрепиться там! — резко бросил он заместителю. Тот торопливо выбежал из зала, не расслышав продолжения фразы, ему, впрочем, и не адресованной: — …если, конечно, там вообще будет, где закрепиться…
Тириэль невидяще уставился на висящее перед ним в воздухе изображение.
Там умирали эльфы. Там погибал его народ. Там готовилось выйти из тысячелетнего плена великое зло…
— «…и напьется земля крови своих первых детей, и день на время обратится в ночь. А после встанет плоть от плоти врага на защиту мира, и спину ему прикроет сама смерть…» — нараспев прочел Тириэль знакомые с детства слова Книги.
— Сама смерть, — повторил он задумчиво и печально, — знать бы еще, чья?
ГЛАВА 22
Если бы он заранее знал, что все будет именно так, то наверняка попытался бы найти иной способ проникнуть в Запретную Пустошь. Да и вообще, мало того, что он опоздал, не успев перехватить Пришельца на подходе, так еще и напоролся на человеческий разведотряд. Правда, последнее его скорее порадовало, нежели наоборот: испытанный в деле Поражающий Тьмой превзошел самые смелые ожидания полуэльфа! Зачарованный клинок не только с легкостью сделал Кэлахира победителем в короткой схватке с четырьмя разведчиками, попутно подпитав себя жизненной энергией убитых, но и открыл ему очередную из своих, гм, способностей, что ли? Полуэльф знал, что клинки Перворожденных обладают, в некотором смысле, зачатками сознания. То ли они перенимали часть сущности своего владельца во время ритуала Посвящения, то ли что-то еще — Кэлахир знал об этом не слишком много: «родственнички» весьма неохотно делились с ним сокровенными тайнами своего народа. Основную часть знаний он почерпнул у Темных эльфов, которые были более открыты — до всего остального же приходилось доходить нелегким и опасным методом проб и ошибок. Подход к этой проблеме, правда, у двух ветвей расы Перворожденных разительно отличался, ну да ладно, хоть что-то удалось узнать, и то хорошо! И вот ведь в чем заключался парадокс: два первых меча были получены Кэлахиром по праву выдержавшего финальные испытания для претендентов на звание мастера клинка, но истинного единения с оружием у него никогда не было! Возможно, по причине его нечистой крови, а возможно, это было следствием изощренного издевательства настоящих Перворожденных, не желавших признавать его за равного. Нет, мечи Кэлахира, конечно, могли значительно больше, нежели обычные клинки, но тех чудес, что демонстрировали клинки наставников, он от них не мог добиться, как ни старался. А вот Поражающий Тьмой сам «обратился» к нему. Это не значило, естественно, что клинок вдруг взял, да и заговорил, просто в какой-то момент Кэлахир понял, что цепочка неясных образов, возникавших время от времени в голове, принадлежит вовсе не его сознанию! Когда же полуэльф проверил свою ауру на предмет вражеской магической атаки, то обнаружил, что от яблока рукояти Поражающего к нему тянется тонкая энергетическая нить. Именно по ней клинок пытался общаться с Кэлахиром — это было похоже на неуклюжую попытку щенка ткнуться носом в руку хозяина. Полуэльф осторожно помог мечу, аккуратно направив крохотную частицу своей жизненной энергии по этому каналу, желая «приручить» клинок… и едва не погиб! Поражающий чуть не взорвался в его руках, панически бросив в голову Кэлахира образ скорчившегося, будто от дикой боли, лезвия. Полуэльфу с огромным трудом удалось его успокоить. Еще больших трудов стоило понять, что его меч питается исключительно энергией мертвых! В принципе, Кэлахир не увидел в этом ничего страшного — оружие на то и оружие, чтобы пить кровь врагов — лицемерие окружающих, считавших приспособления для отнятия жизни чем-то светлым и возвышенным, всегда вызывало у него кривую ухмылку. Так что голод мечу не грозил, о чем Кэлахир ему немедленно и сообщил, получив в ответ мысленный образ, исполненный безграничного обожания и благодарности. После схватки с разведчиками меч продемонстрировал полуэльфу, что теперь он может подчинять себе противника — достаточно было клинку попробовать чужой крови, и спустя некоторое (весьма небольшое) время враг терял волю к сопротивлению и покорно застывал перед Кэлахиром. В запале схватки полуэльф снес головы двоим людям, даже не обратив внимания, что они стоят пред ним, бессильно уронив руки. Да, такого он не видел ни у одного из своих учителей! Правда, оставалось неясным, на какое именно время меч обездвиживал врагов, но полуэльф искренне считал, что у него еще будет возможность узнать это. Кэлахир мечтательно улыбнулся, представив на миг, что он теперь сможет сделать кое с кем из самых ненавистных врагов: достаточно было слегка оцарапать их Поражающим, и он получал над ними полную власть!
— Ты действительно «поражаешь тьмой», окутывая чужое сознание пеленой покорности! — восхищенно похвалил полуэльф оружие, любовно протирая мягкой тряпицей бездонно-черное лезвие. Теплая и одновременно ледяная волна радости была ему ответом.
Кэлахир даже хотел бросить свой второй меч — «Водомерку», что когда-то вручили ему в Лиственном Доме. Он опасался вражды двух мечей — больно уж они были разными, но Поражающий, на удивление, воспринял коллегу вполне благосклонно и даже с некоторым любопытством. А «Водомерка»… она просто молчала, привычно обещая владельцу помощь в бою, но и не более того. И полуэльф, немного поколебавшись, возвратил старое оружие в ножны. Впереди наверняка было много схваток, и пренебрегать испытанным клинком, пожалуй, все-таки не стоило.
