— Э-эээ, а по нам оно не ударит? — опасливо поинтересовался один из генералов. — А то получится, что наши воины замрут на месте и Перворожденные перережут их, как овец.
Остальные военачальники согласно загомонили. Онтуэго успокаивающе поднял руку.
— Не волнуйтесь! Теперь мы будем волками на охоте! Мы проверили все несколько раз — ошибка исключена. Передайте командирам передовых частей приказ: когда завтра утром в сторону Чертога полетят синие молнии, они должны отступить назад. Метров эдак на пятьдесят. А минут через десять можно спокойно идти вперед, сопротивления не будет.
Генералы одобрительно зашумели. Вемиш, еще не остыв до конца, испытующе глядел на чародея. Но рассмотреть выражение его лица под надвинутым капюшоном было невозможно, и доминус, мысленно махнув на все рукой, сплюнул и повернулся к возбужденным командирам.
Архимаг же подошел к своим напряженно трудившимся помощникам и стал внимательно проверять их работу. В одном месте ему не понравилось начертание линии, и он, жестом подозвав отвечавшего за этот участок волшебника, велел немедленно перерисовать ее. Доминус тем временем слушал молоденького лейтенанта, присланного командиром отряда, осматривавшего подземные башни. Офицер рассказывал о таких вещах, что у Вемиша, да и у всех остальных, просто глаза полезли на лоб!
Оказывается, в каждой из башен имелся ход под землю. Поисковые партии спустились по одному из них и обнаружили обширные лабиринты переходов, залов и, самое главное, военные склады Древних! Причем все они были завалены разнообразным оружием и снаряжением буквально под потолок — солдаты вскрыли несколько ящиков и убедились в том, что они заполнены до отказа.
Вемиш ошарашенно качал головой, не зная, что и сказать — о подобном он только слышал в детстве, когда его учителя рассказывали о том, как люди добрались до хранилищ Древних в самый разгар очередной войны с эльфами. Доминус хорошо помнил, что тогда Перворожденные получили такой удар, что, превозмогая свою извечную гордость, сами униженно запросили мира.
Ха! Сейчас Вемиш не собирался повторять ошибок прежних правителей — он не станет слушать мольбы Дивных, он просто уничтожит их!.. Всех до единого! Кстати, что там бормочет этот юнец? Гномы? А что, собственно, гномы? Они ведь наши союзники и обязаны помочь с разбором нежданно свалившегося в руки подарка… Требуют передать им… ВСЕ?! Они что, с ума там посходили?! Говорят, что это их часть военной добычи? Гоните их в шею!.. Уже? И правильно сделали — обойдемся без этих карликов, все равно запасы их секретного оружия иссякли, значит, можно будет указать им истинное место в нашем союзе! Мы сами решим, что можно выделить из этих находок. Не хватало еще собственноручно вручить гномам оружие, которое они в случае конфликта запросто смогут повернуть против нас. Вот пусть сначала наши ученые разберутся со всем этим богатством, а уж потом…
В общем, так: выставить возле складов усиленную охрану. Задействовать магов. Никого из посторонних и близко не подпускать. Спешно вызвать ведущих оружейников из близлежащих столиц домината. И следить в оба: вот-вот совсем стемнеет, и тогда от глазастых карликов можно всего ожидать! Привыкли в своих пещерах в полутьме жить.
— Вроде ничего не забыл? — потер лоб Вемиш.
И уловил краем глаза ехидную усмешку на губах архимага, подошедшего к ним и внимательно слушавшего весь разговор. Чего это он? А впрочем, не до него сейчас: пусть занимается своим делом. После разберемся с его улыбочками! Дайте только время — и этот остроухий, несмотря на все заслуги, пожалеет о том, что не разделил судьбу остальных своих соплеменников. Край должен принадлежать людям! В нем нет места для других рас! И мы для этого сделаем все.
— Ишь, как щеки самодовольно надувает. Наверное, уже видит, как его чествуют в качестве победителя недоносков-эльфов. Ну-ну. Это мы еще поглядим, кто кого! Мой сюрприз покажется вам о-о-очень неожиданным. И, самое главное, неприятным! О, боги, как же надоело носить эту маску! И ждать! А сейчас, на пороге победы, она невыносима вдвойне — скорей бы от нее избавиться!
ГЛАВА 29
Бой затихал. В наступивших сумерках преимущество неизбежно переходило на сторону эльфов, поскольку любому из них достаточно было произнести короткое заклинание, и их глаза моментально подстраивались под изменившееся освещение или его отсутствие. Людям же приходилось тяжелее — несмотря на то что практически каждый человек знал несколько простейших магических плетений, навык ночного зрения не входил в число наиболее распространенных — считалось, что после захода солнца добрым людям вне дома находиться не след. Нечего дразнить демонов!
Обычно во время похода навыку «совиного глаза» обучали лишь следопытов-разведчиков да небольшое число обычных воинов, привлекаемых к несению караульной службы. Делалось это не потому, что командиры были глупы — вовсе нет. Просто в свое время в чью-то умную голову пришла простая мысль: учить огромную солдатскую массу большому числу магических штучек — значит получить впоследствии не просто взрывоопасный контингент, склонный к насилию, а не к мирному труду, но и смертельно опасную угрозу для любого правителя. А ну, как им не захочется работать, а захочется просто взять все необходимое для вольготной жизни с помощью полученных на воинской службе умений? Бывали, знаете ли, прецеденты, поход Ищущих Правду, к примеру. Вот то-то и оно! Нет уж, пусть лучше будет лишний козырь у верных доминусам гвардейцев — всегда можно задавить бунтовщиков-инсургентов при помощи чародейства. Поэтому войска получали лишь необходимый минимум знаний: остановить кровь простейшим заговором, наложить на доспехи слабенький волшебный щит, восстановить силы после тяжелого перехода или боя — вот, пожалуй, и все. А всяких-разных умельцев старались отследить еще на этапе предварительного обучения. В зависимости от степени подготовленности они или становились учениками полковых магов, или… тихо и незаметно исчезали. Навсегда, ясное дело.
Правда, из-за такого подхода к магии человеческие военачальники всегда были несколько стеснены в способах ведения боевых действий. Но, в принципе, выход был давно найден — на ночь войска укрывались внутри защитных магических стен, воздвигаемых армейскими чародеями, и преспокойно дожидались утра. Вот и сейчас войска постепенно выходили из боя, прикрываясь заслонами из волшебников и стрелков, осыпающих эльфов стрелами из-за спин тяжелой панцирной пехоты. Впрочем, измученные не меньше людей Дивные и не стремились к продолжению битвы. Они, выпустив напоследок стрелу или наградив противника ударом меча, исчезали в наползающей на древние руины темноте. Перворожденным тоже нужна была передышка, чтобы перегруппировать свои поредевшие силы, отдохнуть, составить план дальнейших действий.
По крайней мере, так казалось…
На самом же деле люди были бы весьма удивлены, если б смогли увидеть, чем заняты их враги. Оставившие позиции эльфы организованно собирались возле правого борта древнего космического корабля, поблизости от того места, где совсем недавно разведка обнаружила проход в таинственные недра Небесного Чертога, ныне неведомым образом захлопнувшийся.
