Лидка, голова у которой уже совсем перестала кружиться, хотела подойти поближе, но была остановлена внимательным Каррерасом. Подполковник ничего не сказал, просто сделал останавливающий жест рукой: мол, не нужно. Девушка пожала плечами – подумаешь, какие секреты, похоже, все они просто помешаны на безопасности. Ну какой в этом сейчас смысл? Когда они все, что называется, в одной лодке?..
Лидка отошла в сторону и опустилась на землю рядом с сестрой. Почему-то она сразу и безоговорочно поверила Даниле в том, что змеи здесь не водятся.
– Ну как ты, Белка? Полегчало?
Девушка кивнула:
– Так точно, госпожа старший лейтенант Чебатурина, полегчало!
Лика удивленно взглянула на младшую сестру и неожиданно рассмеялась:
– Вот только не говори, что от самого корабля завидовала в душе хитрющей старшей сестре, на халяву получившей звание и подло обставившей тебя на повороте! – и добавила «страшным» шепотом: – И вообще, Белка, ты думаешь, легко охомутать целого контр-адмирала?! Это ж семь потов сойдет… в постели…
Сестры расхохотались, заработав короткий раздраженный взгляд от подполковника: он то ли не понимал, что такого веселого можно найти в нынешней ситуации, то ли злился, что Лика снова выключила радиогарнитуру. Впрочем, Каррерасу было не до них: вернувшаяся разведка, судя по всему, полностью подтвердила Лидкины предположения. Отряд был на месте.
– Кстати, знаешь что? – также стянув с головы шлем, Лика и на самом деле перешла на шепот, чем вызвала еще один мрачный взгляд выслушивающего доклад подчиненных разведчика. – Я, правда, обещала Сереже молчать, но тебе скажу: на самом деле представления на очередные звания утверждены и на тебя, и на Данилу, и даже на Патрика, просто Главком решил приберечь их до нашего возвращения. Ну, типа, неважно, когда это произойдет, главное, как говорится, чтобы не посмертно.
Девушка хмыкнула:
– Догадываюсь. Вот только Данилу мне все равно не обогнать – если мне капитана дадут, ему, стало быть, аж майора?
– Совсем не обязательно, может, и тебе сразу большую звезду на погон крутить? – увидев лицо сестры, Лика снова засмеялась, прекрасно понимая, о чем та сейчас подумала – если она вдруг сразу станет майором, то Данила, соответственно, никак не меньше, чем подполковником: – Лидуха, а оно тебе нужно, с Данькой наперегонки гонять? Или это настолько принципиально?
Младшая немедленно надулась и сразу же стала напоминать ту девочку с лезущими во все стороны непослушными рыжими волосами, которую Лика хранила в памяти все эти годы. Надулась и, буркнув себе под нос: «Ну да, триста лет оно мне надо, можно подумать!», против воли взглянула на сидящего на корточках перед раскрытым терминалом диверсанта, получившего от начальника экспедиции знак приступить к передаче сообщения. А посмотреть, к слову, как раз было на что. Воздух в радиусе пары метров от Бакова внезапно загустел, теряя привычную прозрачность, и подернулся мелкой рябью, будто вода под ударами гравидвигателя заходящего на посадку «шарка»: включились встроенные в терминал системы защиты от прослушивания. Шифровальщик, он же – офицер связи (Даня?!), во время сеанса должен быть полностью изолирован от внешнего мира. Длилось это недолго, максимум секунд тридцать – сама по себе передача «мгновенного» сообщения вовсе не занимает времени, последнее тратится в основном на настройку шифроблока и передающей аппаратуры.
Спустя минуты три Баков уже остановился возле сидящих девушек:
– Ну что, мать? Ты не ошиблась, во-он за теми кустиками как раз и расположена наша самая таинственная тайна, за которой охотятся проклятые буржуины. Так что счас соберемся – и вперед, покорять Вселенную.
– Дань, а ты разве шифровальщик? – ненатурально безразличным тоном спросила Лидка.
Лика тихонько хмыкнула: то, что любопытство в сестре пересилит, – это было понятно, но она все же больше ожидала от нее вопроса по поводу «буржуинов».
Данила, похоже, тоже такого вопроса не ожидал – на секунду его глаза распахнулись шире, чем обычно, и, кажется, он даже стал серьезным. Впрочем, уже через секунду он ответил в своей привычной манере:
– Мать, а оно тебе надо? Ну что ты, в самом деле…
– Просто, гм, прикольно каждый день узнавать о тебе что-то новое, – съехидничала в ответ девушка. – То ты сержант, то капитан, то с тобой здороваются высшие шишки группировки, с которыми ты хрен знает откуда знаком, то вдруг оказывается, что имеешь допуск к шифроблоку. Да кто ты на самом-то деле, а?..
– Я – это я, – глубокомысленно изрек диверсант. – Даниил Викторович Баков собственной персоной, – и, помедлив несколько секунд, все же добавил: – Ладно, не психуй. Да, у меня есть допуск к работе с терминалами ВП-связи и шифроблоками – и что, это многое меняет? Вон, у подполковника с кавторангом он тоже есть – но не самим же им сообщения передавать? Еще вопросы?
– Не злись, – примирительно махнула рукой Лидка, – нет у меня больше никаких вопросов. Точно не злишься?
– Да нет, не злюсь, я просто разъярен – разве по мне не видно? Ладно, шучу. Но вот если вы, дамочки, задержите выход группы, тогда я точно рассвирепею. – Сестры недоуменно переглянулись. – Ну да, сейчас выходим, так что подымайтесь, – притворно возмущенный их непонятливостью, диверсант пожал плечами. – Подъем! Время, как говорится, деньги, а денег, как водится, не хватает…
* * *
…Они выстроились полукругом около «алтаря»; все те, кто спустился вниз, – Лидка с Ликой, Данила, подполковники Каррерас с Пешковым и кавторанг Кучковский. Остальные остались наверху, трое у самой шахты, остальные – по периметру странной круглой площадки, выглядевшей так, будто ее только что тщательно очистили от лесного мусора да еще и вымыли от пыли струей воды из шланга; остались, чтобы, возникни такая необходимость, погибнуть, но не подпустить никого к загадочному «объекту». Ранец с фугасом теперь висел за плечами Бакова, принявшего у подчиненного его смертоносную эстафету.
Во время спуска ничего интересного не произошло: все вышло в точности так же, как на сделанной Черногорцевым записи. Отозвавшийся на касание кончиками пальцев «люк», антигравитационный колодец и управляемая мысленным приказом дверь, послушно «всосавшаяся» в стену. О том, как именно ею управлять, они знали из «закадровых» комментариев покойного археолога. Поскольку девушка, несмотря на близость артефакта, больше ничего необычного не ощущала, было решено, что первым на всякий случай спустится Баков, а затем Лидка и Каррерас – спускаться в одиночку она отказалась категорически. Каррерас не спорил, тоже не слишком желая оставлять «настроенную на ключ» девушку, от которой, очень даже может быть, зависит успех всей операции, без присмотра.
Когда спустя пять минут они с зажженными фонарями вышли из «лифта», Данила восседал на контейнере с термоядерным зарядом и задумчиво глядел на здоровенный черный куб в нескольких метрах от него. Диверсант старался выглядеть невозмутимым, но на сей раз это ему не слишком хорошо удавалось: парень был просто ошарашен. «Ага, вот и тебя наконец проняло!» – язвительно, хоть и без особого злорадства, а скорее по привычке, подумала Лидка, направляя свет фонаря в глубину зала… и замирая. Да, такого она не ожидала – тут не то что обалдеешь, тут вовсе мозгами поехать недолго! Сделанная голокамерой археолога запись не передавала и сотой доли величия – и абсолютной чуждости для человеческого разума – этого странного места. Надиктовавший на комм свои ощущения Ларри сравнил ЭТО с «паутиной» – да, пожалуй, похоже. С одним лишь отличием: любая сплетенная привычным человеку пауком (а с иными люди, к счастью, ни в одном из колонизованных миров пока еще не сталкивались) сеть строится, исходя из элементарных понятий трехмерной геометрии, которой здесь не было и в помине. Разнящиеся в диаметре от нескольких миллиметров до десятков метров «нити» сплетались в на первый взгляд совершенно хаотическое многомерное нечто… вот только девушка отчего-то была уверена, что ничего именно хаотического в структуре этой «паутины» нет и в помине. Просто человеческий разум, привыкшей к трехмерному мироустройству, оказывался не в состоянии осознать истинной гармонии этой… этого построения. Те, кто создал ЭТО, похоже, были способны видеть куда большее, нежели спустившиеся в созданный ими исполинский «зал» люди.
