Завороженная удивительным зрелищем, Лидка даже не заметила, когда из раскрывшихся дверей «лифта» вышли остальные члены экспедиции. Вышли – и в точности так же застыли, пораженные увиденным. Возможно, дело было еще и в том, что у Ларри был всего лишь один фонарь, а сейчас хитросплетения «нитей» сверкали в свете сразу нескольких мощных фотонников. Но, как бы оно ни было, спустившиеся на немыслимую глубину: определить, насколько глубоко они сейчас находятся, не смогли даже мощные армейские навигаторы – надежнейшие приборы высветили на экранах «ошибка ввода данных», – люди стояли и молча смотрели, не нарушая тишины. Абсолютной, завораживающей, затягивающей, словно омут, тишины.
– На, Лидия, держи. Да держи же, – пожалуй, впервые назвавший ее полным именем, Данила что-то совал в руку. А, ну да, кристалл. То есть, простите, «ключ», ведь Неман просил называть это именно так. Так, а зачем? Что они от нее хотят? Зачем ей то, от чего она совсем недавно с таким трудом избавилась? Зачем?!.
«Активируйте второй ключ!» – раздавшаяся под черепной коробкой фраза заставила девушку вздрогнуть. Произнесший ее голос не был ни женским, ни мужским, а каким-то совершенно бесплотным, будто принадлежащим не живому существу, а некоему безликому механизму. По сравнению с ним, виртуальная бортсеть родного истребителя была просто переполнена хлещущими через край эмоциями. – Что, неужели снова?! Ну, почему именно она, почему?! Неужели из-за ключа?
– Даня, ты что-то слышал? – почему-то шепотом спросила она.
– Нет, – на удивление серьезным тоном ответил сержант, – мать, ты это о чем? Что, снова какие-то голоса в голове? Надеюсь, хоть женские? – Данила попытался схохмить, но понял, что шутки сейчас несколько неуместны.
– Какие голоса? – быстро вмешался «научник».
Не ответив, Лидка до боли сжала в ладони проклятый ключ-кристалл. Да, она знала, что с ним надлежит сделать. Причем не помнила после просмотра голофильма или разговора с Неманом, а именно знала – и была абсолютно уверена, что не ошибается. Где-то там, на поверхности этого черного камня, есть место, которое его очень ждет. Ждет, чтобы воссоединиться; воссоединиться спустя многие миллионы лет. Чтобы снова стать единым и открыть… открыть…
Застонав, девушка подалась вперед. В последний момент ей вдруг стало страшно: мало ли что произойдет, когда она активирует ключ? Но сдерживаться, противясь возникшему внутри желанию сделать это, сил уже не было, и она уверенно, будто бы и не в первый раз, вложила кристалл в гнездо. Вложила – и…
…и на всех присутствующих в подземном зале обрушилось ЭТО. Нет, не привычная по многочисленным научно-фантастическим голофильмам технологическая круговерть высококлассных спецэффектов – Знание. Информация, более ничем не сдерживаемым потоком хлынувшая в сознание людей. Истинное понимание того, какие именно тайны (и возможности) скрывал древний артефакт, созданный могучей цивилизацией многие миллионы лет назад. Передача была телепатической, однако все мыслеобразы оказались вполне привычными и понятными людям: для артефакта не имело значения, к какому биологическому виду принадлежат его нынешние хозяева – важно было лишь наличие у них Разума как такового…
…Космические струны. Возникшие в момент Большого взрыва удивительные одномерные объекты поперечным размером меньше атомного ядра, но замкнутые ни много ни мало на границы всей Вселенной. Существование «струн» было теоретически доказано земными учеными еще в конце далекого двадцатого века, но теория эта, как и многие до нее, забылась, не будучи подкрепленной практикой. Подтвердить же ее практически оказалось невозможно даже с позиций науки двадцать третьего столетия: струны не были материальной субстанцией, являясь в чистом виде полевой энергией, причем энергией просто колоссальной. Исходя из знаменитой Эйнштейновой формулы, метровый отрезок струны весил много больше земного светила, а растягивали его силы, равные весу ста миллионов подобных звезд. Проще говоря, каждая из пересекающих Вселенную струн весила куда больше целой галактики. А их собственное гравитационное поле, обусловленное чудовищной массой и плотностью и вытянутое в линию протяженностью более сорока миллиардов световых лет, значительно отклоняло свет и любые другие виды излучений, превращая струны в невидимые объекты, схожие с черными дырами или нейтронными звездами.
Но струны не были статичными объектами, неподвижно «висящими» в пространстве. Из-за немыслимой длины нередко происходило их частичное взаимное пересечение или самопересечение. Последнее иногда приводило к образованию кольцевых структур, в силу крайней нестабильности быстро распадающихся и теряющих при этом энергию, образующуюся из вещества самой струны и уносящуюся потоком частиц – нейтрино, фотонов или гравитонов. Когда сжимающееся кольцо достигало размера элементарной частицы, струна распадалась взрывным образом с выделением чудовищного количества энергии, эквивалентной взрыву десяти миллиардов тонн тротила. Но космические струны являлись не только неисчерпаемыми источниками энергии, они обладали и еще одним, куда более удивительным, свойством: кольцевая струна была проходом в другие, параллельные нашему, миры. Точнее, не «параллельные», поскольку данный термин не слишком верно передавал суть этого феномена, а «зеркальные», ведь пролет сквозь кольцо оказывался равноценным повороту частиц на 180 градусов. Причем каждый из зеркальных миров вовсе не был отражением или копией нашей Вселенной, их составляли совершенно другие звезды, галактики и планеты и соответственно совсем иная жизнь, в том числе и разумная. Единственным, что оставалось общим для всех миров, была гравитация, ведь «зеркальная» материя искривляла пространство точно так же, как и материя обычная. Любой объект, проходящий сквозь кольцо, менял свою зеркальность и попадал в другой пространственно-временной континуум, одновременно исчезая из нашего, а при возвращении – все происходило в обратном порядке
[5]
.
Создатели артефакта, по неведомым причинам пожелавшие остаться неизвестными, сумели добиться почти невозможного с человеческой точки зрения: научились не только обнаруживать и создавать такие кольца, используя их энергию для своих нужд, но и сколь угодно долго удерживать их в стабильном состоянии, открывая тем самым проходы в бесконечное множество зеркальных миров. При этом процесс перехода, в отличие от гиперпрыжка или, например, полета на гравитационном двигателе, не требовал никаких дополнительных затрат энергии. Наличие этой «транспортной сети» проливало свет и еще на одну давнюю и неразрешимую загадку: теперь стало понятно, отчего люди так и не обнаружили ни одного следа иного разума – человеческая Вселенная не была родной для Чужих. Правда, не было ответа на два других вопроса – почему миллионы лет назад они ушли и отчего в оставленном «послании» не оказалось никакой – вообще никакой – информации об их собственной цивилизации?
Но, как бы то ни было, теперь в руках людей была совершенно непостижимая транспортно-энергетическая сеть, управляемая несколькими «станциями» или «терминалами» – более подходящего понятия для определения сущности подземного артефакта в человеческом разуме не нашлось. Впрочем, вряд ли кого-то из присутствующих интересовала именно терминология – главным было то, что теперь люди знали, как открывать пути в иные Вселенные и как использовать практически неистощимые запасы накопленной струнами энергии.
