По своему положению Мечеслав не мог присутствовать на заседании Круга жриц, однако королева настолько привыкла видеть барона на важных совещаниях и полагаться на его здравомыслие, что отсутствие Мечеслава выбивало ее из колеи. Тем более — странное отсутствие. Куда он поехал? На какую встречу? Почему не отзывается?
— Продолжайте звонить.
— Слушаюсь, ваше величество.
— И отправьте курьера в домен Сокольники. Срочно. Пусть воспользуется порталом.
— Слушаюсь, ваше величество.
— Пусть перетряхнут весь Тайный Город, но найдут барона.
— Слушаюсь, ваше величество.
Милана с трудом сдерживала рвущуюся наружу радость.
«Скоро, Всеслава, скоро… Подожди еще несколько минут, и ты узнаешь, где твой жених!»
Сдерживала, потому что королева, несмотря на охватившую ее растерянность, оставалась сильным магом и могла уловить истинные чувства воеводы.
— Так… Нежа… — вернулась к делам повелительница Зеленого Дома. — Я думаю, следует оповестить жриц.
— Уже сделано, ваше величество.
— Сделано?
Еще один подозрительный взгляд от Ямании.
— Обстоятельства чрезвычайные, — объяснила Милана. — И я взяла на себя смелость созвать Круг жриц.
— Когда?
— Сейчас.
Всеслава стряхнула с себя растерянность и оценивающе посмотрела на воеводу. Та спокойно выдержала взгляд.
— Правильно, — одобрила королева. — Медлить нельзя.
— Полагаю, ваше величество, жрицы начнут прибывать с минуты на минуту.
И в тот же миг, словно подтверждая слова воеводы, в дальнем углу тронного зала, где находился тщательно защищенный, предназначенный исключительно для жриц стационарный портал, завертелся темно-зеленый вихрь.
— Очень хорошо. — Всеслава повернулась и сделала шаг к трону. — Пусть все соберутся. — И тихо, так, чтобы слышала только секретарь: — Мне нужен Мечеслав!
— Я поняла, — кивнула фата и быстро вышла через заднюю дверь.
Новость привела в растерянность, да что там — просто оглушила!
Смерть жрицы!
Такого в Зеленом Доме не случалось очень и очень давно.
Разумеется, высшие колдуньи Люди гибли, но, как правило, во время войн. В Ордене и Темном Дворе хватало магов, способных на равных сражаться с лучшими из зеленых ведьм. Однако смерть жрицы в мирное время казалась невозможной. Кто осмелился поднять на нее руку? А точнее: кто сумел поднять на нее руку и остаться в живых?
И почему Круг созывала не королева, а Милана?
Тем не менее с вопросами жрицы не торопились. Чинно выходили из портала, кивали воеводе, подходили к трону, церемонно приветствуя королеву, и спокойно становились на свои места, постепенно образуя Круг, замкнуть который должна была Всеслава.
«Кто? — лихорадочно размышляла королева, разглядывая прибывающих колдуний. — Кто?!»
Справа, ближе всех — верная Снежана. Самая молодая, получившая титул из рук Всеславы и, соответственно, обязанная ей всем. Всеслава любила подругу и была на сто процентов уверена в ее преданности: несмотря на отличные магические способности, юная Снежана не обладала умом, достаточным для сложной интриги. Собственно, именно ограниченность Снежаны и стала решающим для получения титула фактором.
За Снежаной стояла Параша, жрица домена Сокольники, жрица Мечеслава. Опытная, умная, но очень старая, а потому — растерявшая амбиции. Бездетная Параша любила своего барона, как сына, а значит, в любом случае поддержит Всеславу.
Два голоса есть.
А вот три следующие колдуньи — проблема. Мирослава из Перовского домена и Любава из Измайлова были соперницами Всеславы на выборах, с ними нужно держать ухо востро. Ружена же, из Люблинского домена, также получившая титул при нынешней королеве, от гордости потеряла голову и в последнее время держалась весьма самоуверенно.
Услада и Зарина, представляющие соответственно Выхино и Марьино, скандальным нравом не отличались, вели себя спокойно, стараясь придерживаться мнения большинства.
«Но челы говорят, что в тихом омуте черти водятся!»
Место Нежи заняла Милана.
— Все в сборе, ваше величество.
— Докладывай, — распорядилась королева.
Воевода вышла в центр круга и громко произнесла:
— Сегодня утром убита жрица Нежа.
Слово произнесено. Официальное слово. И плотину прорвало.
— Кто?
— Где?
— Кто обнаружил?
— Как ее убили?
Жадные вопросы были обращены к Милане, однако воевода не спешила отвечать. Стояла в центре круга, внимательно разглядывая жриц, молчала и… И Всеслава неожиданно поняла, что главный военачальник Зеленого Дома упивается вниманием Круга.
«Милана?!»
— В назначенное время жрица Нежа не прибыла в домен, и ее помощница, фата Нелюба, начала поиски.
— Где нашли Нежу?
— Вы знаете, что наша сестра предпочитала…
— Мы знаем, что Нежа не спала с мужчинами, — перебила воеводу Услада.
— И знаем о тайной квартире!
— Ее нашли там?
— Да, — подтвердила Милана.
— Одну?
— Да.
— А ее подружка?
— Тебе известно, с кем спала Нежа?
— В настоящее время мы пытаемся определить, с кем жрица провела ночь, — дипломатично ответила Милана.
— Как Нежа погибла?
— Ее застрелили.
— Что?
— Неслыханно!
— Невероятно!
— Этого не может быть!
— Ты еще скажи, что ее убили с целью ограбления!
— Кто мог застрелить жрицу?
— Милана, ты здорова?
— Я здорова, сестры, и я отвечаю за каждое слово, которое произнесла, — твердо ответила воевода. — Жрица Нежа убита выстрелом в голову.
Несколько секунд колдуньи переваривали сообщение.
Выстрелом? Обычным выстрелом из обычного пистолета? Высший маг Зеленого Дома убит пулей? Как такое возможно?
— Есть подозреваемые? — осведомилась Всеслава.
— Наверняка чуды, — проворчала Параша. — Рыжие нас ненавидят.
— А я думаю, это очередная пакость Сантьяги, — не согласилась Снежана. — Проклятый нав опять затеял интригу.
