— Не надо, — Игорь с опаской взглянул на друга, — лучше объясните саму... гм... процедуру.
— Вот, — оператор наклонился и, покопавшись где-то под консолью, извлек оттуда небольшой предмет, напоминающий отлитую из стекла косточку от абрикоса, — так будет быстрее. Иначе придется настраивать обменный канал...
— Что это? — Доктор задал вопрос, который — судя по подозрительному блеску в глазах — собирался задать сисадмин. Даже несмотря на незнание местного языка.
— «Нуклар»... э-э... ядро. — Увидев непонимание в глазах обоих слушателей, ученый с усмешкой пояснил: — Носитель информации на субмолекулярном уровне. Тысячи лет назад его аналог называли «жестким диском», — судя по тону, каким было произнесено последнее слово, он был весьма горд знанием столь архаичного термина.
— Bay, — одобрил Данька, — офигеть! Мне б такую хреновину.
— Смотрите, — оператор осторожно провернул верхний сегмент цилиндра на боку сисадминовского трофея и извлек из появившегося углубления в торце точно такую же «хреновину», — я меняю ядро на новое, — «абрикосовая косточка» из-под консоли поменялась местами со своей точной копией, — все. Теперь смотрите дальше... — Он что-то нажал на поверхности прибора, и над ним развернулся ставший уже привычным голографический экран. — Я настрою все сам. Канал откроется через десять минут, — он мельком взглянул на цифры в углу «большого» экрана над консолью, — через пять минут после того, как все здесь... — оператор замолчал, давая людям возможность самим окончить фразу. — Это будет гарантировать... э-э... закрытие первого канала. Вам надо уходить, только не выключайте его. Когда все закончится — идите к порталу и нажмите сюда и потом вот сюда, — он указал куда именно, — и все. Я мог бы еще...
— Игорь, — ведущий «отсчет времени» Андрей многозначительно потряс часами на запястье, — время, братишка. Пять минут!
— Пора, — Игорь осторожно взял протянутый прибор, — если ты соврал, мы вернемся за тобой. Это я тебе точно обещаю. Вернемся безо всяких хитрых приборчиков, и ты пожалеешь, что ваша раса отказалась от духовности. Боль проще переносить, веруя хоть во что-то, кроме чистой науки, — это я тебе как врач говорю. Андрей?
Дважды повторять не пришлось — десантник, схватив за ворот Ареса, подтолкнул его к двери.
— Но вы ведь... — Парень выглядел испуганным.
— Дверь на лестницу, идиот, — пояснил Андрей. — Разблокируй. Потом можешь валить на все четыре стороны.
— А! — Просиявший лицом парень, едва ли не опережая своего конвоира, бросился в коридор.
Сидящий за пультом оператор с заслуживающим уважения спокойствием вопросительно взглянул на доктора.
— Свободен, — верно истолковал его взгляд Игорь, — беги, пока твою счастливую дверь в лето не закрыли, — при чем тут Хайнлайн, доктор понятия не имел — просто вдруг вспомнилось.
Спустя несколько секунд помещение опустело, лишь за идущим последним Данькой с негромким шипением закрылась белая герметичная дверь...
— Неужели получится? — тихонько, словно боясь быть услышанной, прошептала Ирина, спускаясь по пустынной лестнице вслед за братом. Андрей не ответил, перегибаясь через перила и настороженно высматривая что-то в тускло освещенном тамбуре. Сочтя путь свободным, он коротко кивнул и двинулся дальше.
Шаг, другой, третий... удача отвернулась на четвертом: уже готовый переступить порог десантник неожиданно уперся в такую знакомую и такую неодолимую преграду. Силовой экран! Парень замер, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой. Вот теперь, как говорит доктор, и на самом деле «жопа»: что такое силовой защитный экран, друзья знали отнюдь не понаслышке.
— Экран? — Глянувший через плечо девушки Игорь сразу понял причину остановки. — Приехали, значит. А я-то все думал: что это нас никто не ловит?.. А нас просто утопить решили. Рванем в обход? Может, еще не все двери позакрывали?
— Не успеем. — Голос Андрея был неестественно спокойным, как, впрочем, и всегда в минуты опасности. — Меньше четырех минут осталось. Пока будем по этажам бегать... Мы и так уже уехать отсюда не успеваем — разве что в воздух подняться. Жаль, глупо получилось! — Он оглядел девственно чистые стены по обе стороны дверного проема: отключающая защиту панель, как и в памятном подвале дома Верховного, находилась снаружи, между двумя парами дверей.
Доктор вздохнул: что ж, значит, и вправду пора. Последняя попытка...
— Держи, — Игорь впихнул драгоценную «штуковину» в руки системного администратора, — я сейчас...
— А ты куда? — Данила автоматически взял протянутый прибор.
Отвечать Игорь не стал: кратко объяснить все равно не получится, а расписывать подробно — нет времени. Эта идея пришла ему в голову уже давно, еще во время последнего посещения телепортационного коридора. Правда, тогда он так и не решился воплотить ее в жизнь. Сейчас сомневаться и бояться уже не имело смысла.
Нащупать ближайший вход, по счастью находящийся буквально в пяти метрах, было делом нескольких секунд. Еще мгновение ушло на то, чтобы шагнуть внутрь, погружаясь в ставшее почти родным бесцветье выходящего неизвестно в какой мир портала. Впрочем, последнее интересовало доктора меньше всего — никуда выходить он и не собирался. Точнее, не собирался выходить обычным для него и недостижимым для всех остальных живущих во Вселенной людей способом.
Вместо этого Игорь шагнул в сторону, словно намереваясь пройти сквозь стену — стену, на самом деле несуществующую ни в одном из измерений.
Ощущение было непривычным. Если раньше, выходя на вершине холма из заблокированного помощниками Верховного координатора портала, он через что-то проталкивался, то теперь он во что-то погружался. Было и еще одно отличие: теперь Игорь ничего не видел и не слышал. И еще здесь нечем было дышать. Здесь, внутри, подвластные привычным физическим законам частицы, похоже, окончательно отказывались следовать хоть каким-либо правилам. И вторгшийся в это царство первозданного хаоса Игорь сам создавал новые законы и правила — он пробивал новый проход. Не из мира в мир, не из галактики в галактику: не понимающий и миллиардной доли происходящего доктор просто пытался выйти из своего самого короткого в истории покорения Вселенной прыжка всего лишь в двух метрах от исходной точки.
И в этом ему ничто не могло помочь — ни опыт прошлых путешествий, ни подаренная ошибкой компьютерной программы уникальная способность, ни чудом доставшаяся чужая генетическая память, ни полученное в этом мире знание.
Здесь он был воистину один на один с непостижимыми законами мироздания. Он хотел победить, он должен был победить, он не мог не победить — ради тех, кто остался по другую сторону этих самых законов. И речь шла не только о четырех друзьях. В тот самый момент, когда доктор почувствовал, что окончательно теряет сознание, навечно оставаясь внутри, он неожиданно очень четко это понял.
Все произошедшее за эти несколько безумных дней не случайно. Так должно было произойти. И так произошло. Все изменилось в то самое утро, когда он заметил вмурованный в камень браслет. Все, чего так боялся их противник, уже свершилось!
