– Есть такой закон: всегда поступай неожиданно. Вербовщики думали, мы будем всяко косить от службы, как прочие призыванцы, а мы сами напрашивались. Вот и не призвали нас простыми сапогами. Глядишь, и от мага этого тоже открестимся. Всему свое время.
Глава девятнадцатая
Эльфийский обряд
– Закачал себе эту вещь на плейер.
– Ну и как?
– Закачаешься!
Мы ушли из «Старого солдата» так быстро, как только могли. Беседа с магом оставила у меня двойственное впечатление. С одной стороны, мы с Хатчем избежали призыва в Вооруженные Силы Саграморского герцогства, и это радовало. А с другой стороны, я, похоже, влип во что-то серьезное. Ясен пень, Хельсер мне не поверил, когда я сказал ему про тело барона Гранстона. Возможно, в доме на Улице Менял со мной будут разговаривать по-другому. Но сбежать мне вряд ли удастся. Так что придется рисковать. Тем более что я кишками чувствовал, что все это – неотъемлемая часть Главного Квеста и с Вардом Хельсером я встретился совсем не случайно.
– О чем ты думаешь? – спросил меня Хатч.
– О своем. Пытаюсь разобраться в собственных мыслях.
– Ты не колотись, брат. Я пойду на встречу с тобой.
– А стоит ли? – Я посмотрел на Хатча. – Хельсер меня приглашал. А ты ему не нужен.
– Ну и что? – Хатч категорически замотал головой. – Мы теперь одна команда. Куда ты, туда и я. Не хочу тусоваться в этой дыре один.
– Смело. – Я протянул менестрелю руку, и Хатч ее пожал. – До вечера еще много времени. Давай перекусим, попробуем еще поискать Нудельмана, а потом нам еще с эльфами надо встретиться. Помнишь?
Мы вернулись в Старый город, зашли в первую попавшуюся корчму и заказали себе пиво с сосисками. Пиво оказалось так себе, но вот жареные сосиски были полный рулезз. Я заговорил с трактирщиком о Нудельмане, но тот ничего не знал. Потом мы обошли еще пяток магазинов, лавочек и харчевен и везде спрашивали о Яфи Нудельмане, однако так ничего и не выяснили.
– Плохо дело, – сказал я, когда мы вышли из очередного заведения. – Ладно, идем к эльфам.
Мы довольно долго искали Зеленую улицу, но место встречи с эльфами разыскивать не пришлось – гостиница «У прыгающего волка» была самым внушительным и самым нарядным зданием на улице. Мы вошли в вестибюль и сразу увидели одного из эльфов: он стоял у стойки и беседовал с барменшей.
– Пришли? – Эльф как будто был обрадован. – Идемте, Нехаир уже ждет нас.
Следуя за эльфом, мы поднялись на второй этаж и вошли в роскошные апартаменты, проживание в которых наверняка стоило кучу денег. Второй эльф сидел по-турецки на ковре и, видимо, предавался медитации. Наш провожатый подошел к нему, что-то сказал, после чего сидевший эльф открыл глаза и посмотрел на меня.
– Если люди здесь, не будем терять времени, – сказал он. – Пусть люди сядут рядом со мной.
Мы с Хатчем расселись на ковре по сторонам от эльфа. Второй эльф между делом поставил перед нами керамический горшок, наполненный землей.
– Сначала выслушай меня, человек, – обратился ко мне тот из эльфов, кого звали Нехаиром. – Когда ты подошел к нам на улице и заговорил, я сразу понял, что ты особенный. Мы, народ Тир-на-Ханны, называем таких, как ты, Нанхайду.
– Что это значит?
– Буквального перевода у слова Nunhaidhu нет. Можно перевести как «Рожденный за Пределом». – Эльф перевел взгляд на Хатча. – И твой друг тоже Нанхайду, как мне кажется.
– В каком-то смысле ты прав, уважаемый. Но что это значит?
– Ваше появление в Саграморе не случайно. Это связано с нашими пророчествами.
– Во даже как? И что дальше?
– Посмотрим, насколько я оказался прав. Начнем церемонию.
Второй эльф подал Нехаиру маленькую коробочку, из которой тот извлек зеленоватый клубень вроде луковицы тюльпана. Потом Нехаир закопал этот клубень в горшке, полил его водой и сказал Хатчу:
– Играй, менестрель.
– Играть? – Хатч расчехлил гитару, быстро настроил ее и вопросительно посмотрел на эльфа. – Что играть?
– Что хочешь. Что любезно твоему сердцу.
– Хорошо, – выдохнул Хатч. – Я сыграю одну свою вещицу.
И он заиграл. Вещь была просто замечательная. Что-то совершенно атмосферное, прозрачное и необыкновенно средневековое. Под такую музыку сразу представляешь себе танец фей на залитой луной лесной поляне. Или пасущегося на лугу белого единорога. Или еще что-нибудь романтичное и фантастическое. Я просто заслушался, когда он играл. Похоже, что и эльфов зацепила игра Хатча – их тонкие лица будто озарились каким-то светом. Будто солнце, светившее в окна комнаты, стало неуловимо ярче.
Хатч еще раз перебрал струны и закончил свою импровизацию мягким флажолетом. Мне казалось, что я еще слышу эхо только что прозвучавших звуков, и тут заговорил Нехаир:
– Мы не ошиблись в тебе, менестрель. Твоя игра услышана Вечностью.
Я собрался было спросить эльфа, зачем нужна была эта музыка, но тут мой взгляд упал на горшок, в который пару минут назад эльф посадил маленькую зеленоватую луковицу. Это было просто поразительно – в горшке вырос цветок. Вырос за то время, пока Хатч играл. Самый настоящий, с нежными светло-зелеными листочками и единственным бутоном на тонком стебле.
– Это… музыка? – спросил я.
– Звуки гармонии пробудили цветок Предопределения, – сказал эльф, улыбнувшись. – Подождем еще немного.
Тугой пурпурный бутон развернулся прямо на глазах. Ослепительно сверкнула алая искра. Я увидел в самом центре соцветия полусферический рубин необычайно насыщенного цвета.
– Протяни руку и возьми его, – велел мне Нехаир.
Я подчинился. Цветок странным образом сам подался навстречу моим пальцам, и волшебный камень при первом же касании выпал мне на ладонь. Я ощутил его тепло.
– Видишь, ты настоящий Нанхайду, – сказал эльф. – Цветок отдал тебе свое сердце. Теперь мы можем закончить обряд.
Он сделал знак своему товарищу, и тот, взяв со стола какой-то длинный предмет, завернутый в тонкую промасленную кожу и перехваченный ремешками, передал его Нехаиру. Эльф развернул сверток. Я увидел чуть искривленный эльфийский меч-кору великолепной работы.
– Это Ллоинар, меч работы мастера Орналя из Тенеро, – сказал эльф, погладив серебряные ножны оружия. – Когда-то он был святыней моего народа, но потом лишился своей магической ауры. Это случилось в тот день, когда мой народ покинул земли, которые исстари принадлежали ему. Ушел, оставив свои леса и луга алчным, воинственным и жестоким людям, искушенным в магии и военном деле. Не стало единого народа, эльфы разбились на кланы, и наша слава осталась в прошлом. Кто-то начал жить рядом с людьми, кто-то ушел в дальние земли за пределами людских королевств, отвоевывая их у чудовищ. С тех пор Ллоинар ни разу не покидал ножен. Но сейчас пришло время выполнить древний обряд Возвращения Меча. Дай мне камень, который даровал тебе цветок Предопределения.
