Артем застал Кортеса развалившимся в глубоком кресле, в главном помещении офиса. Пальцами правой руки наемник небрежно гонял по коврику мышку, но в монитор компьютера не глядел, предпочитая задумчиво изучать потолок в дальнем углу комнаты.
— Долго ехал, — констатировал Кортес, когда Артем закрыл за собой дверь.
— Пробки замучили, — буркнул молодой человек. — Торопился, как мог.
Он медленно прошелся по комнате и опустился на диван.
— Где Яна?
— Скоро придет.
— Будет сбор?
— Вроде того.
— Намечается контракт?
— Звонил Мехраб, — неохотно протянул Кортес. — Старику требуется какая-то услуга.
— Ты поэтому меня позвал?
— Поэтому тоже.
Мехраб был уважаемым жителем Тайного Города, одним из старейшин семьи Шась, но во встрече с ним не было ничего особенного — к наемникам приходили и более крупные фигуры. Подозрения Артема оправдывались: у напарника была другая тема для разговора.
— Ты не хочешь говорить со мной при Яне?
Пару мгновений Кортес продолжал невозмутимо гонять мышь по коврику, а затем кивнул:
— Она хорошо относится к Инге. И я бы не хотел, чтобы она узнала о твоих приключениях.
— Приключений не было, — спокойно ответил Артем.
Кортес приподнял бровь.
— Честно?
— Честно.
— А где ты был всю ночь?
— Мы гуляли.
— Просто гуляли?
— Болтали.
— О чем?
— Обо всем.
Еще пару секунд Кортес обдумывал ответ молодого напарника, затем вздохнул:
— Лучше бы ты с ней переспал.
— Почему?
— В этом случае все было бы понятно. Артем фыркнул.
— Мы же решили проверить, что Олесе надо от меня, — осторожно произнес молодой человек. — Вот я и старался.
— У меня была надежда, что ты будешь более прямолинеен, — признал Кортес. — Не ожидал от тебя романтических прогулок под луной.
— Я контролирую ситуацию, — твердо сообщил Артем.
— Поступки говорят об обратном.
— Мы просто гуляли.
— И давно ты так гулял в последний раз? — Молодой человек осекся. — Вот то-то и оно. — Кортес вздохнул. — Олеся действует по старой, как мир, схеме: пытается зацепить тебя на чувства, а ты повелся.
— Я контролирую ситуацию, — повторил Артем.
Опытный наемник с сомнением покачал головой. В реальности Кортес полностью доверял напарнику, Артем поднимался и матерел под чутким руководством бывшего имперского разведчика, и Кортес был доволен своей работой. Но считал необходимым периодически сбивать с молодого человека лишнюю самоуверенность.
— Я навел кое-какие справки, — холодно продолжил наемник. — Старостина Олеся Александровна, врач, практикующий маг, лицензия Великого Дома Людь в полном порядке. У нее свой центр, в котором обслуживаются и жители Тайного Города, и обычные челы. С этих доходов она кормится. При этом много, очень много времени уделяет… гм-м… как бы это назвать… филантропии.
Это слово было нечастым гостем в лексиконе Кортеса, а потому вызвало некоторое замешательство в речевом центре.
— Она задаром работает в больнице, — подсказал Артем.
— И читает лекции студентам.
— И занимается наукой.
— И ты говорил, что у нее благотворительный фонд. — Кортес покачал головой. — Не хватает только крыльев и нимба.
— Согласен.
— Тебя это не смущает?
— Даже среди челов попадаются хорошие люди.
— Весьма спорное утверждение.
Артем ограничился глухим ворчанием. Кортес подождал вразумительного ответа, не дождался и продолжил:
— Ты слышал о Целителях?
— Человские колдуны с ярко выраженными способностями к врачеванию, — тут же отозвался Артем. — Все остальные магические способности или отсутствуют, или пребывают в недоразвитой стадии.
— Целители — это избранные врачи, — не спеша произнес Кортес. — У них свои приемы, свои методы. Их уважают эрлийцы, а эрлийцы мало кого считают равными себе. По крайней мере, в медицине.
— И что?
— Сейчас в Москве живут восемь Целителей. А по всему миру не больше тридцати. И твоя Олеся считается одной из лучших.
— Я знаю.
— Она тебе сказала?
— Да. В смысле, она не говорила, что ее считают лучшей, но обо всем остальном поведала.
Кортес помолчал.
— А ты знаешь, почему я, несмотря на наличие Целителей, обращаюсь не к ним, а к эрлийцам? Хотя это гораздо дороже?
— Целители принципиально не лечат воинов, — спокойно ответил Артем. — Принципиально не лечат раны, полученные в бою. Они занимаются только болезнями и травмами.
— Это тоже сказала она?
— Да.
— Артем, ты знаешь, что даже во время Второй мировой войны Целители не изменили своим принципам? Они не лечили раненых.
— Я знаю.
— Они никогда не общаются с солдатами. Мы для них естественные антагонисты, как удавы для кроликов. В самом лучшем случае, они относятся к нам нейтрально, а их обычная реакция — презрение и ненависть.
— Я знаю.
— И тебя это не настораживает?
— Что именно?
— Целитель и воин понятия несовместимые.
— Ей потребовались наши услуги.
— Ей не могут требоваться наши услуги. Целители живут в другом измерении, напарник, не в нашем мире. Насилие для них табу! Даже не табу — оно для них в принципе невозможно.
— Ты рассказываешь это, чтобы отказаться от возможного контракта?
Кортес остановился, покрутил головой, усмехнулся:
— Нет, конечно, нет. Если Олеся предложит нам контракт, это будет сверхинтересно. Как минимум, я выслушаю ее предложение.
— В таком случае, ты рассказал это, чтобы показать, что Олеся мне не пара, — бесстрастно подвел итог Артем. — Чтобы я не увлекся.
— Она красива и умна, — спокойно ответил Кортес.
— А у меня есть Инга.
* * *
— К вам можно? — дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянула Яна.
— А мы уже заждались, — улыбнулся Артем.
