- Откуда такая ненависть, Ла Мар? Тебе-то вампиры не сделали ничего плохого.
- Они сделали меня убийцей. Мать девушки до сих пор не знает правды о том, что случилось с ее дочерью.
- Печально. И что же было потом?
- Потом я начал видеть в темноте и находить следы, оставленные на воде.
- Очень образно. У тебя поэтический талант. Как и все маньяки-убийцы, ты сентиментален. Теперь я понимаю, почему ты сохранил жизнь девчонке из крепости в Норринге.
- Я объяснил тебе, откуда знаю о вампирах. Теперь расскажи, какого дьявола тебе от меня нужно.
- Не мне - Коллегии. Но сначала возьми это, - де Ласс бросил на столик, стоящий между ним и Ла Маром, тяжелый мешочек с серебром. - Это сто ардженов, плата по контракту Салмира. Ты ее заработал.
- Не стоит. Мне заплатит Салмир.
- Уже заплатил. Это его деньги. Мой человек получил их для тебя, когда любвеобильный сынок орибанца вернулся к папочке.
- Я не верю тебе.
- Твое право. Но деньги возьми, ты их заработал. На этот раз вполне бескровным и безопасным способом.
- В смысле?
- Девушка по имени Элони, из-за которой ты здесь - действительно Дитя Тени. Твоя интуиция тебя не подвела. Но при этом она еще и наш осведомитель. Точнее, мой осведомитель. Через нее я контактирую с высшей иерархией Братства. Ты же понимаешь, я не мог допустить, чтобы такого ценного агента прихлопнули из-за сотни серебряных монет. И не беспокойся - Джульяра она не покусала. Мальчик сохранил свою девственную чистоту.
- Ты защищаешь вампиров?
- Только одного вампира. И должен тебе сказать, что Элони безумно хороша собой. Гораздо эффектней твоей… Умницы. А ты ведь очень дорожишь Умницей, не так ли?
- Почему вы покрываете этих тварей, де Ласс?
- Хороший вопрос. Мы не покрываем их - мы их контролируем. Вампиров не так много: после того, как ты прикончил в Норринге Райлена и его собратьев, осталось только шесть кланов, поклоняющихся Чаше. Три-четыре десятка вампиров по всей Селтонии и близлежащим землям, всего-то навсего.
- Что значит - «поклоняющихся Чаше»?
- Теневая Чаша - один из могущественных артефактов, дающий бессмертие и силу Теневой Стороны. Похоже, это всего лишь вампирский фольклор, но эти ребята в нее верят. Они создали внутри Братства что-то вроде тайного общества, символом которого является шестнадцатиконечная звезда.
- Эта? - Ла Мар показал Допросчику перстень, который снял с пальца мертвого Райлена.
- Вероятно, - небрежно ответил де Ласс, мимоходом глянув на печатку. - У Потусторонних странные фантазии. Впрочем, это их дело.
- Райлен был хорошо осведомлен о моих делах, - помолчав, сказал Ла Мар. - Не ты ли ему обо мне рассказывал?
- Нет. У меня была встреча с другим осведомителем, связанным с Райленом. Подробности тебя не касаются. Но уже тогда я знал, что ты рано или поздно выйдешь на этот клан. Подданные Райлена вели себя неблагоразумно. Связались с бандитами, начали совершать немотивированные нападения. Хотя, какие могут быть у вампира мотивы, кроме жажды крови, ха-ха-ха! В том, что случилось с норрингскими вампирами, был свой резон, и ты, откровенно говоря, сэкономил мне массу времени и сил. Райлен был обречен с того самого момента, когда потерял контроль над своими упырями. Когда Этцель вышел на тебя, мы в Коллегии уже знали, что Райлену конец. Смешно было бы полагать, что Ла Мар-убийца оставит в живых хоть одного Потустороннего. Кстати, после расправы над вампирами в Норринге, герцоги кланов через Элони пытались убедить нас найти на тебя управу. Ты их очень беспокоишь. Я постарался их заверить, что подобные случаи не повторятся.
- Не дождешься, де Ласс. Пока я жив, я буду истреблять эту нечисть везде, где отыщу.
- И чего ты добьешься? Ты судишь о вампирах субъективно. Ты им мстишь. А месть не всегда бывает целесообразной. Да, эти существа нападают на людей. Но кто становится их жертвами? Либо отбросы общества - бродяги, нищие, шлюхи, - либо те, кто по собственной воле стремятся присоединиться к Ночному Братству и обрести вечную жизнь.
- Девушка, которую мне пришлось убить в Легалоте, не была нищенкой или шлюхой.
- Охотно верю. Конечно, девушка стала жертвой вампира. Но какого вампира? Среди этих существ иногда встречаются те, кто не желает играть по правилам. Вампиры-шатуны, изгои из кланов. Такие особи привлекают к последователям Тени ненужное внимание и одинаково опасны и для нас, и для Потусторонних. Именно благодаря тому, что ты их уничтожал, тебя до сих пор не отдали под суд как убийцу добропорядочных граждан. Пока ты истреблял кровожадных безумных изгоев, у верхушки Братства не было к тебе никаких претензий. И Магна Коллегия была довольна. Только благодаря нашему тайному покровительству ты все время уносил ноги с места очередного преступления - ты ведь согласен со мной, то, что ты делаешь, преступно. Судьи и полиция ничего не знают о вампирах, для них все твои жертвы были просто людьми, которых кто-то прикончил. Но теперь ситуация изменилась.
- Все равно я не понимаю - вам-то какая выгода от Братства?
- Огромная. Потусторонние владеют многими магическими и алхимическими секретами. Вечная жизнь позволяет им накапливать знания, которыми они в обмен на покровительство делятся с нами. Видишь, я ничего от тебя не скрываю. Просто пойми, что нами движет, когда мы говорим о сотрудничестве с Братством. Тебе надо проявить широту мышления.
- Широту мышления? А куда девать горе и боль людей, которые стали жертвами ваших подопечных?
- Это бессмысленные эмоции, Ла Мар. Уверяю тебя, что у простого человека в Селтонии больше шансов умереть от чахотки или несварения желудка, чем стать жертвой вампира. Не надо раздувать лягушку до размеров быка. Ты все равно ничего не изменишь. Давай лучше поговорим о деле. Мне нужно знать, зачем этот клоун Арделин вызвал тебя в Эргалот.
- Арделин? Я его несколько лет не видел.
- Не хочешь говорить? Хорошо. Но я попробую догадаться. Все дело в стилосе Цариката, не так ли?
- Де Ласс, ты меня удивляешь. Верно, что ты сукин сын и подонок, но ты никогда не был идиотом. Ты не хуже меня знаешь, что стилос Цариката всего лишь красивая и очень дорогая игрушка, не больше.
- Как знать! Возможно, мы просто не знаем, какими возможностями он обладает.
- А кто это может знать?
- Тот, кто украл его.
- Я не люблю загадки, де Ласс. Давай по сути, или наш разговор окончен.
- Я и говорю по сути. Некто, похитивший стилос, знает то, чего не знаем мы. И это очень нас тревожит.
- Да есть ли на свете хоть что-нибудь, чего не знает святейшая Магна Коллегия?
- Есть. - Де Ласс сделал вид, что не слышит иронии в голосе Ла Мара. - Мы хорошо делаем свое дело, ты неплохо делаешь свое. Пришло время, когда ты должен поработать на Магна Коллегию.
