- Кодекс Арканум? Там нет ни слова о вампирах.
- Хочешь сказать, ты прочитал весь Кодекс, Ла Мар? Сомневаюсь.
- Однако я его прочитал.
- Только первые две первые части Кодекса - любой студент может взять их в библиотеке Университета. Но есть еще и третья часть. Поговори с де Лассом, он наверняка позволит тебе прочесть ее.
- Хорошо, предположим, я тебе поверил. Я верю, что Потусторонние и верхушка Коллегии когда-то давно заключили тайный договор и соблюдали его все эти десятилетия. Я даже готов поверить в то, что Коллегия и ваши герцоги и поныне его соблюдают и совместно наказывают нарушителей. Восстанавливают, так сказать, статус кво. Однако я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.
- Все дело в сидах. Райлен не говорил тебе?
- Не успел. Он предложил мне стать одним из вас, и мне пришлось ему отказать.
- Глупец! Он всегда был глупцом. Он не сказал тебе самого главного. Соглашение может быть разрушено.
- Что это значит?
- А ты не понимаешь? Соглашение не просто абстрактное понятие. Это основа сложившегося миропорядка, баланса между Светом и Тенью. Если соглашение будет нарушено, всякие договоренности потеряют силу. В том числе и Кодекс Арканум. Это означает, что часть моих соплеменников сочтет себя свободными от всех взятых на себя обязательств. И Магна Коллегия, естественно, сделает то же самое.
- Превосходно. Наконец-то я смогу уничтожать вас без всякой оглядки.
- Не все так просто, Ла Мар. Если начнется война между созданиями Тени и людьми, это будет полная война, без правил и без пощады, - Галерия чарующе улыбнулась. - И мы уничтожим вас. Мы располагаем тайными знаниями, мощь которых вы даже себе представить не можете. Бессмертие имеет свои плюсы, оно приносит великую мудрость. На нашей стороне будут силы, о которых вы, люди, не имеете ни малейшего представления. Люди не готовы к войне с нами. Таких, как ты, больше нет. Вам нечего нам противопоставить. Магна Коллегия знает об этом. Однако, как это ни странно, такая война на уничтожение нам, вампирам, совершенно ни к чему. Человеческая кровь не просто пища для Потусторонних - это волшебный эликсир, позволяющий нам сохранять молодость и бессмертие. Если люди исчезнут, мы тоже долго не протянем. Вот почему установившееся равновесие для нас так же необходимо, как и для вас. Время, определенное в пророчествах о пришествии нового века, еще не пришло, и до тех пор мы будем соблюдать этот необходимый, хоть и вынужденный союз с людьми.
- Вас немного.
- Ты в этом уверен?
Ла Мар почувствовал, как по спине побежал холодок. Он понял, что вампиресса не лжет.
- Хорошо, какова моя роль? - осведомился он.
- Я уже сказала, что все дело в сидах. Тебе нужно выполнить одну непростую работу.
- Именно?
- Неделю назад близ Корнала одна из наших общин была уничтожена неизвестным охотником. Погибло одиннадцать моих соплеменников. Однако охотник в схватке был укушен и теперь неминуемо попадет под власть Тени. Этому можно было бы только радоваться, если бы не одно обстоятельство. Охотником была девушка-сидка. Слышал о deargdhu?
- Конечно, - Ла Мар во второй раз за вечер ощутил озноб по спине. Вот почему Барнас говорил об эльфийской девушке, вот кого разыскивали встреченные им на дороге в Эргалот орки. - Слышал только плохое.
- Теперь давай спрогнозируем последствия, дорогой Ла Мар. Один деаргду - это, конечно, плохо. Эльфийский деаргду вообще крайне неприятен даже с нашей точки зрения - с точки зрения вампира, когда-то бывшего человеком. Ручаюсь, ты еще ни разу не сталкивался с подобным существом, иначе мы бы просто не встретились. Теперь представь, что Покров Тени распространится среди сидов. Мы немедленно получим невиданную угрозу для соглашения с людьми. Не думаю, что вампиры-сиды станут соблюдать Кодекс Арканум. Он для них пустая бумажка. Нужно найти и уничтожить эту девицу, пока она не заразила своих собратьев-сидов.
- Предположим, все так, как ты говоришь. Почему вас это так беспокоит?
- Конкуренция, Ла Мар. Деаргду просто-напросто уничтожат людей, и мы рано или поздно останемся без источника Бессмертия - живой человеческой крови. Деаргду не будут связаны никакими соглашениями. В Кодексе Арканум об эльфийских вампирах не сказано ни слова. Добавь к этому тысячелетнюю ненависть сидов к людям, и ты сам все поймешь. Сами же мы бороться с сидами не сможем, даже те магические знания, которые за тысячи лет накопило Братство - ничто по сравнению с магическим опытом сидов.
- Да, я все понял. - Ла Мар встал, поправил пояс с кинжалом. - Я подумаю над твоими словами. У меня есть время на размышление?
- Нет. Ты должен дать ответ немедленно.
- Один вопрос; что я получу взамен?
- Какую награду? - Галерия вздохнула, провела изящным пальчиком по губам. - Моя любовь тебя не соблазнит, это очевидно. Давай подумаем, что может соблазнить мужчину больше очень красивого женского тела? Только другое очень красивое женское тело. То, которым этот мужчина уже давно стремится обладать.
- О чем это ты?
- Я знаю про твою собачку. Ты мечтаешь однажды найти исцеление для этой девчонки. Сделка есть сделка, Ла Мар - я дам тебе лекарство для Виолы.
- Чепуха! - Ла Мар почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. - Ты лжешь. От вампиризма нет абсолютного лекарства.
- Есть. Если бы я захотела, то стала бы обычной женщиной. Но я сама не хочу становиться человеком. Стареть, страдать от неизбежных недугов, терять день за днем свою красоту и силу.
- Почему я должен тебе верить?
- Потому что я говорю правду. Эликсир Чистой Крови существует, и ты его получишь. Шесть доз, необходимых для полного исцеления первичного приобретенного вампиризма. Но сначала принеси мне голову эльфийки.
- Ты только что намекнула, что шансов справиться с деаргду у меня нет. И в то же время поручаешь мне убить инфицированную эльфийку. Противоречишь сама себе, милая вампиресса.
- Никакого противоречия. Эльфийка, о которой я говорю, станет деаргду после ближайшего новолуния. У тебя есть еще тринадцать дней. Такому удачливому охотнику за вампирами как ты, Ла Мар, этого времени должно хватить. Считай, что ты выполняешь очередной контракт.
- И с чего же мне начать? С вопроса об оплате?
- Мне кажется, мы уже договорились, - Галерия поджала губы, сердито сверкнула глазами. - Эликсир Чистой Крови…
- Для Виолы. А для меня?
- Да ты наглец, Ла Мар, - вампиресса засмеялась, но взгляд ее оставался холодным и злым. - Чего ты еще хочешь?
- Рецепт Эликсира Чистой Крови.
- А не жирно ли будет?
- Нет. Такая сделка будет выгодна в первую очередь вам, вампирам. Для вашего гнусного Братства Тени или Ночи, как вы его там называете, это шанс избавиться от меня, Галерия. Если я смогу исцелять людей от вампиризма, мне станет незачем убивать самих вампиров. Понимаешь?
