Еще задолго до наступления полуночи всадник увидел впереди тусклые золотистые огоньки - фонари, горевшие на пристани Янтарной Гавани. Цель его путешествия была совсем рядом, в какой-нибудь паре поприщ по прямой. Но путник неожиданно остановил свою гнедую лошадь и, не спешиваясь, принялся ждать. С моря дул ледяной пронизывающий ветер, однако он как будто не беспокоил странного всадника. Он не спешил укрыться от холода в лесу, который черным частоколом вставал в полумиле от берега, не искал другого убежища, не стал спускаться с обрыва в низину. Просто сидел в седле и ждал. Непонятно чего.
Все это было тем более странно, что путник выбрал для своего ожидания самое зловещее место в этой части побережья. В нескольких сотнях локтей впереди от него, на самой высокой точке длинного мыса, который в здешних местах называли Мысом Пляшущего Контрабандиста, красовалась старая виселица, поставленная здесь еще полтора века назад по приказу тогдашнего шерифа. Виселица предназначалась для тех, кто промышлял контрабандой или незаконной охотой в окрестных лесах - именно отсюда пошло название мыса. Так как в руки шерифа нынешнего уже давно никто не попадался, петля виселицы пустовала. Собственно, и петли уже давным-давно не было, только высокий дубовый столб с перекладиной, лестницей и ржавыми железными кольцами для веревки. Жители поселка и окрестных ферм избегали этого места, и лишь старый аптекарь из Янтарной Гавани порой забредал сюда в надежде найти под виселицей корень мандрагоры - пока ему попадались только мелкие кости и всякая дребедень, выпавшая из карманов когда-то здесь повешенных бедолаг: игральные кубики, изъеденные ржавчиной булавки, пуговицы, медные монеты. Их апеткарь продавал как обереги от утопленников и привидений. Какой-то пришлый бард-пьянчуга даже сложил о виселице на берегу длиннющую и скверно срифмованную балладу, которую очень скоро выучили все гуляки в Янтарной Гавани и распевали ее в таверне Клотана во время попоек. Не всю - уж слишком длинной она была, - самые берущие за душу куплеты, стуча братинами и обливаясь пьяными слезами:
Связаны руки, на шее петля,
И мерина гонит палач,
Уходит навек из-под ног земля -
Не плачь, дорогая, не плачь!
Тебя я любил и верность хранил,
Тебе я кольцо свое подарил,
Но я нарушил закон,
И вот по слову судьи осужден
И с виселицей обручен-
Прости, с ней тебе изменил!
Всаднику не было до виселицы никакого дела. Это место он выбрал исключительно потому, что отсюда была хороша видна дорога, ведущая к Янтарной Гавани. Всадник мог во всех подробностях разглядеть происходящее на этой дороге, поскольку, подобно упомянутым совам и кошкам, мог видеть в темноте. А еще с Мыса Пляшущего Контрабандиста была отлично видна бухта, а в бухте - большая боевая галера явно не селтонской постройки со скульптурными изображениями на носу и изящно загнутой кормой. И всадник, следя за дорогой, время от времени переводил взгляд в сторону гавани и посматривал на чужеземный корабль.
Время шло, ветер с моря усилился, начал накрапывать ледяной дождь. Всадник не обращал на ветер и дождь никакого внимания, продолжал стоять над обрывом как изваяние, неподвижно и безмолвно, лишь лошадь иногда всхрапывала и мотала головой. Наконец, на дороге появился тот, кого ожидал загадочный терпеливый путник - другой одинокий всадник в сопровождении бежавшей следом собаки.
- Sien ah thamna, Anneva! - с облегчением сказал путешественник, вернее, путешественница, обращаясь к своей лошади. - Fa` vae ar La Mar mis au hoine Deargdhu. Ai mannir!
Гнедая лошадь поняла это фразу, сказанную на языке сидов - наконец-то появился человек по имени Ла Мар и его спутница-вампир. Поняла и галопом припустилась по заросшему вереском обрыву, высекая подковами искры из камней. Всадница торопилась - нужно было как можно быстрее устроить встречу Ла Мара и женщины по имени Каста. Странной женщины, по воле Забытых ставшей Воителем. Но прежде следует побывать на корабле и переговорить с Кастой с глазу на глаз. Без свидетелей.
******************
Каста проснулась с ощущением кошмара. В каюте кто-то был. Черная фигура шагнула к постели, сверкнули зеленые огоньки глаз.
Каста молниеносно выхватила Фламейон, открыла рот, чтобы крикнуть, но тут вспыхнул неяркий зеленоватый свет, рассеяв мрак в каюте, и Каста увидела совершенно невероятное существо - молодую женщину-сида. Белокурую, с огромными глазами, хрупкую, будто сделанную из фарфора.
- Тсс! - Сидка с улыбкой приложила изящный пальчик к губам, сделала еще шаг к Касте. - Heyva, Seltoniel!
- Прокляни меня Гаван! - Каста во все глаза смотрела на удивительную гостью. - Сид, самый настоящий. Что тебе нужно?
- Не так громко, Каста. Я пришла поговорить. Мой друг уже беседовал с тобой. Он рассказал тебе, какую службу ты должна сослужить?
- Я никому ничего не должна, - ответила Каста, понемногу приходя в себя. - Здесь был парень по имени Ла Мар. Чуть больше недели назад. Он предложил мне одну работу, и я поняла, что его послал кто-то из Забытых богов. Причем тут ты?
- Потому что его послала я.
- Ты назвала ему имена моих близких. Ты одна из Забытых?
- Да.
- Теперь понятно, почему я вижу перед собой сида. Если ты богиня, то тебе ничего не стоит принять любой облик.
- Я напугала тебя?
- Нисколько, - Каста вложила Фламейон в ножны. - Зачем ты пришла?
- Хочу поговорить с тобой прежде, чем ты встретишься с Ла Маром.
- Он здесь?
- Он только что приехал. Остановился в таверне на ночлег. Он ждет утра, не хочет беспокоить тебя до поры.
- Ну и что?
- Я думаю, тебе следует немедленно отправляться в таверну. Ждать рассвета совсем необязательно.
- К чему такая спешка? Я спать хочу.
- Сейчас играет роль каждый час. Тень пришла в движение, ее сила растет. Наши общие враги вот-вот получат то, что ищут.
- И что же они ищут? Объясни-ка мне все просто и понятно. Не люблю тайн.
- Они ищут Переход. Магический путь, связывающий Колыбель Тени в Селтонии и древнее святилище Шу, скрытое в подземельях Сабианума, резиденции сабейских царей. В этих подземельях находится древний и очень могущественный артефакт, Венец Бездны - иногда его называют Шлемом Бездны. Тот, кто возложит этот венец на свою голову, сможет пробудить воинство Веел-Забара, последнего нечестивого царя Шу. Полчища воинов-демонов, неуязвимых для обычного оружия. Пробудить их и командовать ими. Если агентам Тени удастся найти этот Переход, они сумеют добыть Венец Бездны еще до того, как войска Дарната возьмут столицу Сабеи.
- Так дарнатцы затеяли эту войну ради Шлема?
- Дарнатцев используют. Айвари и Ангуш рассказали тебе о магах Теневой Чаши?
- Да. Это опять их штучки?
