— Так вам негде устроиться? Могу порекомендовать гостиницу «Розовая звезда». Там умеренные цены и неплохой стол. Деньги у вас есть?
— Немного есть.
— Номер стоит сто пятьдесят за ночь. Если, конечно, вы не пожелаете дополнительные услуги.
— Что вы называете дополнительными услугами?
— Ну, — она вдруг покраснела, — кабельное видео или… девушек.
— Странно, что вы об этом заговорили.
— Простите меня, — Анна потупила взгляд. — Я сказала глупость.
— Вы меня совсем не знаете. Может быть, у вас сложилось обо мне неправильное впечатление.
— Еще раз простите. Я не хотела.
— Вы еще так молоды, что сердиться на вас просто нельзя. Давайте пить чай. А если вы не против, то мы могли бы вместе пообедать. Я прибыл в Ураниум-Сити час назад и еще не успел подкрепиться. Не хотели бы вы составить мне компанию?
— По-моему, это было бы не совсем удобно. Мы едва знакомы.
— Ну и что? Познакомимся получше. Вы угостили меня чаем, и я тоже хочу вас угостить. Только вы подскажете мне, где нам лучше всего пообедать — наверняка вы знаете тут пару неплохих ресторанов.
— Я знаю один уютный маленький ресторанчик, — помолчав, сказала Анна. — Но только платите вы!
В «Везунчике» подавали только фирменные аваллонские блюда — «грабберский бифштекс», хитрый салат из различных консервов, выращенные в местных теплицах овощи, и многое другое. Из напитков официант посоветовал заказать биддл с апельсиновым соком и «старательский чай». Пока ждали заказ, Северянин рассказал Анне, как Плантатор попытался угостить его мясом скрэтча.
— Фу! — Девушка брезгливо поморщилась. — Я видела скрэтчей в городском Бестиарии. От одного их вида меня мутит. А уж есть их… Ни за что! И вы согласились попробовать эту гадость?
— Нет, я думаю так же, как и вы. Предпочитаю концентраты. И не выношу крыс в любом виде. Особенно инопланетных.
— Здесь неплохо кормят, — сказала она. — Владелец ресторана заказывает продукты через серьезных поставщиков. На Аваллоне вся провизия местного производства проходит жесточайший санитарный контроль.
— Правда? Не знал об этом. На то есть какие-то причины?
— Какой вы странный, Николай… Дмитриевич. Прямо как только что родились.
— Во-первых, я действительно ничего не знаю. Во-вторых, зовите меня просто Николаем, без Дмитриевича.
— Вы должны были знать, куда вы едете.
— Так просветите меня. Мы говорили о причине жесточайшего санитарного контроля всей местной провизии.
— Вы что, никогда не слышали о «UZ»?
— Никогда. Что это значит?
— Выходит, вы совсем ничего не знаете… — Анна замолчала; у столика появился официант с заказом. Лишь когда он ушел, она продолжила: — Вадим оказался здесь именно из-за проблем с «UZ». Он работает на одну неправительственную организацию, помогает собирать информацию.
— На разведку, хотите вы сказать?
— Нет. Вадима наняла независимая экспертная группа одной крупной горнодобывающей компании. Ее очень волнуют последствия применения «UZ» на Аваллоне.
— Я не понимаю.
— Вы знаете о Войне за Панацею? Об Армагеддоне?
— Кое-что. Расскажете поподробнее, буду благодарен.
— Но про доктора Везалия вы наверняка слышали?
— Конечно. Это связано с Везалием?
— И да, и нет. Все началось, когда Везалий отказался подчиняться земным властям и объявил себя диктатором Аваллона. Конечно, на Земле это тут же восприняли, как мятеж. Сразу стали готовить операцию по восстановлению на Аваллоне земной юрисдикции. Только военные просчитались — Везалий обладал большими возможностями по защите Аваллона. Поэтому первое вторжение на Аваллон провалилось. Армия понесла большие потери, так и не захватив ни одного важного объекта. Естественно, на Земле стали думать, как быть дальше. И вот тут-то возникла идея применить против Везалия «UZ».
— Это какое-то оружие, не так ли?
— Это универсальный гербицид, изобретенный лет сто пятьдесят назад. Его применили только однажды, когда земляне колонизировали планету Вирида. Вадим рассказал мне, что там случилось. Планета была покрыта растениями, точнее папоротниками, споры которых вызывали у людей смертельную аллергию. Для борьбы с ними и был разработан «UZ-0» — вещество, ставшее прототипом гербицида, примененного здесь, на Аваллоне. Гербицид применили без всяких испытаний, что называется, с колес. Через месяц Вирида была очищена от флоры, однако оказалось, что токсичность «UZ» превосходила всякое воображение. Это вещество обладало свойством накапливаться во всем, что только можно — в почве, в воде, в тканях живых организмов, — и при этом в результате биохимических превращений возникали новые, неизвестные на Земле яды. Началась массовая гибель колонистов — настоящая эпидемия. Пока спохватились, что и как, Вирида стала непригодной для жизни вообще. После истории с Виридой про «UZ» постарались забыть, и слава Богу. Вспомнили о нем после провала десантной операции на Аваллон. Местность, которая сегодня называется Территорией Хаоса, была покрыта густой растительностью. Защитники Везалия без проблем укрывались там и от бомбардировок и от обстрелов с планетолетов и геликоптеров. Военным нужно было срочно уничтожить зеленый покров на территории, занятой отрядами Везалия. Там их не брали ни напалм, ни объемные бомбы. Вот и выбрали гербицид.
— Я понял, — Северянин ощутил необычайное волнение. — Военные применили «UZ», и все живое было уничтожено не только на Территории Хаоса, но и на всем Аваллоне.
— Именно так. Они применили такое количество отравы, что это вызвало планетарную катастрофу. Один килограмм этой гадости делает непригодной для жизни несколько десятков гектаров поверхности, а над Аваллоном распылили тысячи тонн гербицида. «Ограниченного применения» не получилось — военные вошли в раж и буквально залили планету этой гадостью. Последствия были чудовищные. Соединения «UZ» на шестьдесят процентов разрушили озоновый слой на Аваллоне, отравили все, что только можно было отравить. А потом началось самое страшное. Начались вызванные химическим оружием мутации живых организмов. С тех пор Аваллон медленно умирает, и остановить его агонию уже невозможно.
— А Везалий? Я слышал, он жив и здоров.
— У Везалия была Панацея — возможно, она его и спасла. И его приближенных тоже. Только вот территория, которую они контролировали, стала Территорией Хаоса — зоной, смертельно опасной для всего живого. Вадим говорил мне, что концентрация «UZ» и его производных там кое-где превышает допустимые величины в тысячи раз. Но это не самое страшное. Ветры и дожди разносят с Территории Хаоса токсины по всей планете. Вы видите сами, на что похож этот мир. Будущее у него еще страшнее. Точнее, у него нет будущего.
— Поэтому тут такая жесткая санитарная инспекция?
