— Я пойду с вами.
— Не стоит. Шериф зовет меня не ради научных изысканий. Я бы отказал ему, но там наш приятель Апостол. Нельзя, чтобы он подумал про нас плохо.
— Тогда я обязательно пойду, — Сайкс допил сок, встал из-за стола. — Мы же с вами партнеры, так? А бросать партнера как-то не по-мужски.
— Как же ваши страхи?
— Знаете, есть такая присказка: «Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас». К тому же, меня так мучает похмелье, что я совершенно не боюсь смерти.
— У вас нет оружия.
— Вы мне дадите свой пистолет. Дадите?
— Дам, — вздохнул Северянин. — Идемте, у нас мало времени на сборы.
Народу у входа в Северную шахту оказалось неожиданно мало — человек пятнадцать. Они стояли кругом на небольшой площадке у входа в шахту, и в центре круга были два человека — шериф и Апостол. Появление Северянина и Сайкса было встречено без особых эмоций, и Возняк тут же перешел к делу.
— Похоже, все в сборе, — констатировал он, раскрыл электронный планшет и включил схему шахты. — Для тех, кто пока не знает подробностей, рассказываю: вечером отсюда не вернулись Мик Спортсмен, Птаха и черенок по прозвищу Седой — он два дня назад купил этот участок. Связи с ними нет со вчерашнего дня. Надо их найти. Идем двумя группами. Первую группу веду я. Со мной Карл, Бармен, Рольф, Книгочей, Рыбак и Северянин. Остальные с Апостолом. Все ясно?
— Я пойду с вами, — сказал Сайкс.
Возняк повернулся к археологу. Гермошлем скрывал его лицо, но презрительный смешок шериф все-таки не сдержал.
— Любитель старого таинского дерьма тоже здесь? Северянин, на кой ты его взял?
— Он сам хотел идти, — пожал плечами Северянин. — Я отговаривал. Разреши ему идти. Под мою ответственность.
— Хрен с ним, пусть идет. Только не забегай вперед и не путайся под ногами. Пошли, парни!
— Что случилось? — шепнул Северянин шерифу, когда они вошли в маленькую пещерку над входом в шахту.
— Три человека пропали. Я неясно сказал?
— Ясно. Я думал, опять бандиты.
— Может быть, кое-что похуже. Эта шахта имеет разветвленную систему тоннелей, и некоторые выходят на поверхность. Так что вполне возможно, что в них завелась какая-нибудь скверная живность… Рольф, запускай подъемник!
Подъемник будто рухнул вниз, в черноту шахты. У Северянина перехватило дыхание. Через мгновение включился синеватый свет, и спуск стал медленнее и равномернее. Фонарь под потолком мигал, иногда гас и вспыхивал снова. Скольжение продолжалось довольно долго, глубина шахты была приличной. Судя по всему, шахта прежде принадлежала какой-то крупной компании, а потом стала нерентабельной, и ее забросили. Грабберов это не остановило — промышленная добыча и старательство не одно и то же…
Сильный толчок, лязг железа — и подъемник достиг дна шахты. Шериф открыл дверь, и Северянин вместе с прочими вышел из кабины.
Грабберы защелкали затворами. Сайкс тоже достал пистолет из кобуры, но Северянин велел ему убрать оружие. Сам он вставил магазин в автомат, но передергивать затвор не стал. Биосканер в шлеме молчал, луч света выхватывал только голые скалы с проплешинами зеленой толомеитовой руды. В сплошном камне зияло несколько черных провалов, радиально расходящихся от площадки, на которой стояла спасательная группа. За спиной загремел металл — подъемник метнулся вверх. У Северянина внезапно появилось чувство страха, что-то вроде клаустрофобии.
— Этот штрек завален много лет назад, — сказал Возняк, сверяясь со схемой карты. — Надо проверить остальные четыре. По логике они могли заблудиться в любом из них, или попасть под обвал. Книгочей, приготовь радиомаяки. Будешь крепить их на входе в тоннель к опорам. Сейчас подгребет Апостол со своими, но мы их ждать не будем. Идем в тоннель! Я и Карл впереди, Северянин, Рольф, Сайкс и Бармен за нами. Рыбак и Бармен замыкают. Будьте осторожны, парни. Смотрите под ноги. Оружие использовать только по команде.
Цепочка людей вошла в тоннель. Дорога шла под уклон, почти без поворотов. Под ногами хрустел зеленый толомеитовый песок. Так в молчании прошли сто метров, потом еще сто, потом еще. В наушниках гермошлема ничего, кроме тяжелого дыхания, приглушенных ругательств и отрывистых фраз. Пока все было скучно и однообразно. Северянин вспомнил свой проваленный экзамен. Тренажер «Большой Мамы» предлагал более сложные головоломки. К тому же, там он был один…
— Стоять!
Возглас Возняка остановил группу. Впереди что-то было. Шериф пошел вперед один. И только через несколько секунд позвал остальных.
— Это рюкзак Птахи, — сказал он, когда грабберы окружили предмет, лежавший на полу тоннеля.
— Эй, а тут кровь! — Рольф потер пальцем лоснящееся черное пятно на стене тоннеля. — И тут брызги. Точно кого-то башкой о камни ударили. И здесь.
— Приготовить оружие! — скомандовал Возняк.
Через несколько метров на дне тоннеля появились борозды, будто по нему что-то тащили. Шли медленно, внимательно осматривая каждый метр дороги, пытаясь найти какие-нибудь следы случившегося. Штрек сделал поворот, потом еще один, и в конце концов спасательная группа углубилась в лабиринт низких вырубленных в скалах ходов. Северянин снова ощутил приступ клаустрофобии: каменные своды прижимали людей к земле, душили своей многометровой тяжестью. Остро захотелось солнца, воздуха, простора.
Прошло с четверть часа, и группа оказалась у входа в новый тоннель, перпендикулярный тому, по которому они шли. Возняк нырнул в тоннель, и все услышали его вскрик, от которого Северянина будто продрал электрический ток.
Тоннель был очень короткий и заканчивался маленькой пещеркой. На полу пещерки среди разбросанных костей и куч помета лежало все, что осталось от Птахи. В наушниках стало тихо — так тихо, что зазвенело в ушах.
— Скрэтчи, — наконец-то вымолвил Возняк. Голос его дрожал от ярости. — Будь я проклят, если это не их работа! Бармен, давай мешок.
Пока останки Птахи укладывали в пластиковый мешок, Северянин наблюдал за Сайксом. Археолог стоял у входа в пещеру, опустив голову и безвольно свесив руки.
— Джон, как вы? — не удержался Северянин.
— Нормально. Пока нормально…
— Алло, Милтон! — Громкий голос Апостола в наушниках заставил всех вздрогнуть. — Слышишь меня?
— Говори, Вадим.
— Мы только что прикончили скрэтча в тоннеле.
— А мы нашли Птаху, вернее то, что им когда-то было, — мрачно ответил Возняк. — Ищите остальных, Седого и Спортсмена.
— Мы идем дальше. Конец связи.
— Бармен, Сайкс, берите мешок! Будем нести Птаху по очереди, — скомандовал Возняк, — Эй, Археолог, что стоишь, как в штаны наложил? Я, кажется, ясно выразился.
— Да-да, конечно! — Сайкс засуетился, бросился к мешку с покойником. Мешок был зловеще легкий — скрэтчи мало что оставили от человека.
