Теперь Шайне довелось увидеть оригинал.
Большой тронный зал, достойный массовых приемов и шумных сборищ, был практически пуст. Сводчатые окна наглухо закрыты плотной бархатной тканью, редкие факелы создают неповторимую атмосферу средневекового замка, и лишь у дальней стены зала, вокруг стоящего на подиуме массивного золотого трона толпятся немногочисленные фигуры в пышных, старинного покроя камзолах и плащах. Тускло сверкают золотые рыцарские цепи и богато украшенные рукоятки кинжалов. Совещание Великого Дома Чудь.
Или судилище?
Вероника, не обращая внимания на украшающие стены барельефы и щиты с гербами лож, медленно прошла по каменным плитам зала и спокойно остановилась в нескольких шагах от трона. Она едва ли не физически ощущала на себе взгляды чудов. Некоторые — любопытные, некоторые — оценивающие, но большая часть рыцарей изучала девушку с откровенной неприязнью. «Не верите? Правильно делаете!»
Неподалеку от Вероники оказался Франц де Гир — девушка сразу узнала крепыша, виденного в новостях «Тиградкома». Лицо высшего боевого мага Ордена было непроницаемо, но легкий румянец свидетельствовал о том, что мастер войны только что выдержал нелегкую перепалку.
«А перепалка была нешуточной, — поняла Вероника. Она чувствовала тяжелые эмоции, переполняющие окруживших ее чудов. — О чем спорили?»
Золотые глаза вновь скользнули по капитану гвардии. Он был едва ли не единственным из рыцарей, кто избегал смотреть на ведьму.
«Видимо, милый, ты мне враг. А жаль…»
Мужественное лицо Франца де Гира понравилось девушке.
Сопровождавший пленницу Гюнтер Шайне откашлялся и возвестил:
— Вероника Пономарева, чел, гиперборейская ведьма.
Девушка гордо расправила плечи и звонко бросила:
— Тасмит, перерожденная наложница Азаг-Тота.
— Мы это знаем, — глухо произнес великий магистр.
Выдержал паузу, задумчиво постукивая по подлокотнику трона пальцами, и медленно, словно нехотя, произнес: — Мы знаем, почему ты сдалась на милость Ордена: у тебя слишком мало Золотого Корня. Теперь ты должна сказать, почему мы не должны немедленно казнить тебя.
«Вы еще не пришли к окончательному решению, — догадалась Вероника. — Вы сомневаетесь».
Попав в подобный переплет еще несколько дней назад, девушка была бы в шоке. Могущественные маги, покорившие неизвестные человечеству силы природы, стояли вокруг, готовясь предопределить ее судьбу. Могущественные маги всерьез считали ее опасным врагом. Могущественные маги не собирались шутить. Несколько дней назад этого было бы достаточно, чтобы обычную москвичку Веронику Пономареву охватил дикий ужас, но теперь она была перерожденной. Она была холодна и абсолютно спокойна. Она была чистокровной гиперборейской ведьмой.
— Я жду, — напомнил Леонард де Сент-Каре.
— Ты сам ответил на свой вопрос, великий магистр, — дерзко заявила Вероника. — И не надо требовать, чтобы я объяснила тебе твое решение.
По залу пробежал недовольный шепот.
— Что ты имеешь в виду? — несколько озадаченно спросил Леонард. Повелитель Великого Дома Чудь явно не ожидал от пленницы столь вызывающего поведения.
— Для моей казни не было нужды собирать совет Ордена, — пожала плечами ведьма. — Великие Дома давно отняли у гиперборейцев право на жизнь, нас преследуют и уничтожают, к чему устраивать пышное судилище?
— Ты сдалась сама, и мы…
— Вы прекрасно осведомлены, почему я сдалась, — яростно усмехнулась Вероника. — Не с этого ли ты начал свою речь? И для чего теперь заниматься словоблудием? Здесь решается моя судьба, так проявите уважение — будьте откровенны. — Золотые глаза гиперборейской ведьмы вспыхнули. — Я вам нужна! Я это знаю, а потому не собираюсь оправдываться и умолять о пощаде. Или мы будем договариваться, или вы сделаете то, к чему вас принуждают остальные Великие Дома.
Это был очень расчетливый удар, и он достиг цели.
— Нас никто и ни к чему не принуждает, — буркнул Леонард.
— Согласно договоренностям о Кадаф вы должны казнить меня немедленно! Разве это не есть форма принуждения? Ваши интересы никого не волнуют.
— Ты умна, ведьма, — с уважением произнес Франц де Гир. — Но вряд ли ты многого добьешься своими уловками.
Мастер войны разгадал хитрость Вероники. Единственный из членов совета.
— Пусть ведьма продолжает, — приказал де Сент-Каре.
Девушка поздравила себя с первой победой. Она хорошо усвоила характеристики основателей Великих Домов, и теперь в рыжих головах болезненно горделивых чудов прочно засела мысль, что ведьма не считает их способными на самостоятельные поступки. Нужная мысль. Вот только Франц оказался гораздо умнее, чем должен быть профессиональный вояка.
«Ладно, поборемся». Вероника гордо расправила плечи, и ее громкий, уверенный голос наполнил тронный зал:
— Вы знаете мою историю. У меня была жизнь, ее перечеркнули. У меня были мечты, их украли. Еще два дня назад я была обычным человеком, а вчера я стояла на краю гибели. У меня нет ничего, кроме могущественных врагов, которым я за всю свою жизнь не сделала ничего плохого. Я не хотела становиться гиперборейской ведьмой! Тысячи лет назад произошло нечто, изменившее мою судьбу, но разве я виновата в этом?! Я хочу жить! Просто жить! Пусть по-другому, не так, как раньше, но я хочу видеть солнце и никого не бояться! — Золотые глаза девушки медленно оглядели чудов. — И я готова купить у вас свою жизнь.
— Вот это уже деловой разговор, — осклабился Вальдемар Балота.
Франц хмуро посмотрел на главного Саламандра. В отличие от него капитан не верил ни одному слову ведьмы.
— Я знаю, что Зеленый Дом заполучил сильный козырь — лабораторию по производству «стима», и не собирается делиться ею с другими Великими Домами, — продолжила Вероника.
— Пока не собирается, — вставил Франц.
— Не думаю, что люды соберутся, — парировала ведьма. — Они отмахиваются от ваших увещеваний, словно от надоедливых комаров, потому что лаборатория для них — ключ к власти в Тайном Городе. Они уже нарушили договоренности Кадаф и через некоторое время получат в свое распоряжение сотни боевых магов. Готов к этому Орден? — Девушка прищурилась. — Это только одна сторона медали. О ней вы думаете сейчас, а вам не приходило в голову подсчитать, сколько рыцарей потеряет Орден, если «стим» появится на рынке?
Франц вздрогнул: это был второй точный удар.
— Зеленый Дом может даже не воевать с вами, — заключила Вероника. — Им достаточно просто наводнить город «стимом», и через две недели военная мощь Великого Дома Чудь станет историей.
Члены совета Ордена угрюмо засопели.
— Что ты можешь предложить? — тихо спросил Леонард де Сент-Каре.
