— Хватит ныть! — Кортес осекся: молчавшая до сих пор Инга произнесла эту фразу громко и безапелляционно. — Я думаю, ты должен обязательно поговорить с Яной!
— Что ты имеешь в виду?
— То и имею, — ответила девушка. — Она для тебя хоть что-нибудь значит?
— А ты как думаешь?
— Ты должен сказать ей об этом. Сам. Глядя в глаза.
— Предлагаешь ворваться в Замок? — осведомился Артем. — Ты представляешь, как его охраняют? Это тебе не пентхауз Юрбека. Тем более во время войны.
— О мелочах я еще не думала, — гордо бросила Инга. — Главное, мы должны понять: имеет для нас значение тот факт, что Яна перерожденная наложница Азаг-Тота, или нет?
— Для меня нет, — отчеканил Кортес. — Мне плевать.
— Мне тоже, — поддержал наемника Артем. — Яна наш друг, и этим все сказано.
— Я согласна, — кивнула Рыжая. — Ведьма она или нет, гиперборейка она или не гиперборейка, Яна — наша. И мы должны помочь ей, невзирая ни на что. И Яна должна знать об этом.
— Она это знает, — сообщил Кортес.
— Я думаю, сейчас она ничего не знает, — отрезала девушка. — И ни в чем не уверена. Яна наверняка выбита из колеи.
— Но в Тайном Городе… — начал было Артем.
— Плевать на Тайный Город, — заявила Инга. — Утрутся!
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.
Москва, проспект Вернадского, 3 августа, пятница, 23:33
— Операторы докладывают, что подняли энергию защитных полей Замка почти до максимума, — сообщил командор войны Теодор ле Ман, подойдя к Гюнтеру. — Но, честно говоря, я не понимаю, капитан, зачем вы отдали это распоряжение: если наблюдатели Великих Домов не засекли прошлый гиперборейский аркан, то…
— Вероника собирается открыть Врата Нэба, — объяснил Шайне. — Всплеск энергии, который они дадут, очень высок, и противник может почувствовать его. Мы не имеем права рисковать.
Ле Ман кивнул, помолчал и снова спросил:
— Возможно, это не мое дело, капитан, но, может быть, мы напрасно оставили ведьму одну? Кто знает, что придет в ее гиперборейскую голову?
— Ерунда, командор, ерунда, — рассмеялся Гюнтер. — Даже если она нарушит наш приказ и вытащит сюда всех иерархов Кадаф, жить они будут очень недолго: мы выдали Веронике ровно столько Золотого Корня, сколько требуется на открытие врат, а без него гиперборейские ублюдки слабее тараканов. — Шайне зевнул. — Все под контролем.
После того как последний рыцарь покинул комнату, Вероника несколько минут просто сидела на каменном полу, неподвижно глядя на стену. Со стороны это выглядело так, словно девушка собирается с мыслями в преддверии сложного заклинания, повторяет про себя последовательность действий, готовит организм к резкому всплеску магической энергии. На самом деле она просто думала. Открытие Врат Нэба было непростым делом, но Веронике не требовалось времени на проработку деталей: знания были заложены в ее мозг, и память услужливо подсказывала девушке необходимую последовательность ритуала. Ведьма, воспользовавшись предоставленной паузой, в последний раз взвешивала последние события: свои поступки, реакцию чудов, их поведение, а также продумывала дальнейшие шаги. Те, которые последуют за открытием врат.
«Орден заглотнул наживку. Разумеется, верить рыцарям нельзя. Но главное сделано — они согласились сотрудничать. А с какой целью… — Вероника улыбнулась. — Цели еще надо достигнуть. И на этом пути Орден ожидает много неприятных сюрпризов».
Продолжая улыбаться, ведьма подтянула к себе клетку, по которой неистово носился маленький хорек, вытащила пушистого зверька, провела рукой по мягкому меху и резким, быстрым движением оторвала ему голову.
— Первая кровь хищника во имя ненависти твоей, Великий Господин. Кровь убийцы — лучшая кровь.
Вероника досуха выжала бьющуюся в конвульсиях жертву в котелок, в который была налита черная краска, отбросила тельце в сторону и взялась за небольшой аквариум, где плавала щука.
Ненависть Азаг-Тота требовала ответной ненависти, Великому Господину не нравились покорные жертвы, овцами бредущие на алтарь, — какую энергию можно вытянуть из них? Нет, приготовленный к закланию «агнец» должен сочиться яростью, должен пытаться убить жреца до самого последнего момента, должен ненавидеть. Именно поэтому гиперборейцы предпочитали убивать в своих обрядах хищников и воинов. Для открытия Врат Нэба Веронике было достаточно животных.
Хорек, щука и ястреб. Под негромкие, произнесенные на азаме фразы, их кровь смешалась с краской, и девушка почувствовала, что по комнате скользнула первая волна воздуха. Легкая, как перо феникса, холодная, как сердце Азаг-Тота.
— Прими мою благодарность, Великий Господин, за то, что согласился принять кровь этих тварей. Пусть их ненависть вольется в твой костер.
Ведьма взяла тонкую кисточку и принялась чертить Врата Нэба, не спеша, она никогда не отличалась способностями к рисованию, но очень старательно. Место жреца, печати Сторожевых Башен, символы Доступа, благословляющие подписи, знаки Силы… Изображение было гораздо сложнее Врат Нанна, которые Веронике уже доводилось открывать, но девушка справилась. Ее рука была тверда, глаз точен, и она ни разу не ошиблась в сопровождавших начертание молитвах на азаме, древнем языке гиперборейцев.
Покончив с художествами, девушка возложила на голову безупречно белый венец Ану, с изображенным на нем ключом Врат Нэба, сбросила с себя рубаху и громко возвестила:
— Волей твоей, Великий Господин, я открою врата Нэба!
Вторая волна ветра прошла по комнате. Более продолжительная. Более холодная.
Вероника опустилась на колени, поцеловала печать Врат, поднялась и расставила по своим местам светильники. Их было семь: четыре на Сторожевые Башни, два у места жреца, и один — в центр начертанной на полу композиции. Бронзовые светильники изготовили чуды по рисункам ведьмы. В масло каждого из них девушка налила «стим» и над каждым прочла заклятие Бога Огня, услышав которое языки пламени становились ровными и синими. И холодными. И совершенно не чадили.
— Прими мой заговор, как почитание ненависти твоей и силы!
Покончив со светильниками, ведьма взяла мешочек белой пшеничной муки, рассыпала ее вокруг Врат, изобразив правильную окружность, затем встала к северной Сторожевой Башне и, прикрыв глаза, стала медленно обходить композицию по часовой стрелке, нараспев читая старинное заклинание:
Дух Стремительной планеты, помни!
Нэб, Хранитель Богов, помни!
Нэб, Отец Святого Писания,
Подписанного меж тобой и родом человечьим,
Я взываю к тебе!..
Девять кругов — девять минут, Вероника двигалась очень медленно. Холодный воздух, едва ощущавшийся во время предыдущих манипуляций, обратился пронзительным ветром, клубящимся вокруг ведьмы ледяным пожаром и покрывающим стены комнаты синим инеем. Но девушка не чувствовала его вьюжного дыхания: что значит холод для чистокровной гиперборейской ведьмы? Даже мурашки не побежали по обнаженному телу Вероники.
