— Инга, мы забыли…
Но куда там!
— Светлана Яковлевна! — Девушка обнялась с элегантной дамой лет пятидесяти. — Я так рада вас видеть! А где Альберт Владимирович?
— Уже у бассейна.
— Тогда идемте скорее! Темка, не отставай!
Молодой человек пожал плечами и последовал за женщинами.
Гости, около тридцати человек разного возраста, собрались в саду. Прогуливались вокруг бассейна, сидели в специально оборудованном баре, несколько пар, в основном молодежь, уже кружились под популярный шлягер, выдаваемый расположившейся неподалеку от бара группой, в толпе ловко сновали официанты в белых смокингах, пахло готовящимся шашлыком. Инга была права: пикник для друзей.
— Мама, папа, я хочу вам представить своего друга!
Артем подошел к хозяевам дома.
— Ты потрясающе выглядишь.
— Мы просто давно не виделись.
— Нет, я серьезно. — Эдуардик Пупырышкин, молодой, всего на год старше Инги, брюнет с редкой порослью на верхней губе, протянул девушке бокал шампанского. — Выпьем за нашу встречу?
Инга пригубила шампанское:
— Давно вернулся в Москву?
— Два дня назад. — Молодой человек помолчал. — Я звонил тебе…
— Я сменила номер мобильного.
Эдуардик перевел взгляд на Артема, смеющегося в компании нескольких мужчин в баре.
— Кажется, ты впервые приводишь на подобные мероприятия бойфренда?
— Ты слишком долго прожил в Америке, — улыбнуласъ Инга. — Здесь мы предпочитаем говорить: «близкий друг».
— И как ты представила его родителям?
Девушка поколебалась:
— Так и представила.
— Значит, у меня еще есть шанс?
Мать Эдуардика была старинной приятельницей родителей Инги, и дети, разумеется, знали друг друга с пеленок. Умный, эрудированный, но хрупкий Эдуардик изо всех сил заботился об Инге, помогал в учебе, таскался за ней по развлекательным мероприятиям, а однажды, перед своим отъездом на учебу в Америку, даже признался в любви. Вот только Инга, как ни старалась, не могла представить себе худенького брюнета иначе чем в роли приятеля.
— Я прав? Шанс есть?
Разговор принимал ненужный оборот. Инга взяла Эдуардика под руку:
— Как дела в финансовом мире? Без потрясений?
В общем-то, скучно не было. Весело тоже. Волковы старшие произвели на Артема отличное впечатление. Папа, Александр Волков, высоченный, плечистый и в тоже время с удивительно нежными кистями — хирург! — оказался свойским мужиком, мгновенно перешедшим на «ты» и потребовавшим того же от Артема. Мама, Марта Генриховна, моложавая женщина, такая же тоненькая и энергичная, как дочь, была более сдержанна, но холодности Артем не уловил, поэтому можно сказать, что знакомство прошло успешно. Оставалось не испортить впечатления.
Инга на правах дочери хозяев вечеринки умчалась к гостям, предоставив ему возможность самому находить развлечения. Минут десять Артем провел в обществе ее отца, а затем, соорудив себе «Текилу Санрайз», отправился на Голгофу. Инга была права: мало того что Артем был единственным новичком в компании, так еще и приведенным дочерью хозяев, а посему вызывал повышенный интерес у всех гостей. Медленно потягивая коктейль, Артем успел познакомиться с известным стоматологом — «дружище, когда надумаешь привести в порядок свой рот, не спеши ехать в клинику Волковых, скажу по секрету: и Марта, и Саша обращаются за помощью ко мне» — двумя адвокатами — «вам еще не доводилось сталкиваться с нашей братией?» — каким-то лысым занудой — «а что вы скажете на прогнозы относительно индекса высокотехнологичных фирм?» — и двумя веселыми близняшками — «у Инги всегда был хороший вкус! Ты придешь к нам на день рождения? Можно без Инги».
Артем старался быть остроумным, и единственная тема, которой он избегал, касалась рода его занятий: они с Ингой не успели решить, кем он должен представляться.
Опустошив бокал, Артем вернулся к бару, затребовал еще один коктейль, нашел глазами Ингу — она прогуливалась вдоль бассейна в компании какого-то брюнета — и уже собирался продолжить «развлечения», когда к стойке подошла симпатичная женщина, лет тридцати пяти, с короткими каштановыми волосами и грустными ореховыми глазами:
— Сделайте мне «Маргариту».
Черная татуировка на правом плече Артема запульсировала: метка Темного Двора среагировала на магическую энергию. Женщина носила работающий артефакт! Артем быстро, но внимательно окинул ее взглядом: прекрасно пошитое платье, хороший макияж, со вкусом подобранные украшения, немного, но весьма дорогие.
«Ага, вот он!»
На груди женщины покоился простенький серебряный образок, резко диссонирующий с ее дорогим нарядом.
— Мы еще не знакомы, — молодой человек дотронулся до локтя женщины. — Меня зовут Артем.
Секунду она в замешательстве смотрела на него, затем улыбнулась:
— Вера.
* * *
— А ты давно знаешь этого Артема? — Дарья Пупырышкина поерзала в шезлонге, пытаясь устроиться поудобнее.
— Сегодня увидела впервые, — призналась Марта, потягивая шампанское.
— А с чего это Инга привела его на торжество? У нее есть планы?
— Какие могут быть планы у девятнадцатилетней девочки, дорогуша? — усмехнулась Волкова. — Привела, чтобы познакомить с нами, — отец ее просто затерзал, познакомь да познакомь.
— А Инга давно с этим Артемом?
— Больше полугода.
Пупырышкина поджала губы и посмотрела да противоположную сторону бассейна, где ярким пятном выделялась белая рубашка молодого человека.
— Ну и как он тебе?
— Мальчик как мальчик, — Марта сделала маленький глоток шампанского.
— А его ужасные татуировки? — не унималась Дарья. — Ты видела? Все тело разрисовано!
— Ну, не все, — протянула Волкова. — Две на плечах и одна на правой лопатке.
— Разве этого мало?
Марта улыбнулась:
— Зато он заставил Ингу бросить курить.
— Вот как? — Мадам Пупырышкина удивленно округлила глаза: все знали, что своенравная Инга начала курить в шестнадцать лет и даже железная Марта ничего не могла поделать с дочерью. — Прямо так и заставил?
— Я не знаю, дорогуша, что там у них было, но с тех пор как Инга встречается с Артемом, она не притрагивается к сигаретам.
Пупырышкина помолчала, шумно отхлебнула коктейль из своего бокала и покосилась на подругу:
— А чем занимается этот Артем?
