«Великий Дом не хочет светиться. Почему?»
— Если вы сумеете сделать это, то я удвою ваш обычный контракт.
Щедро. Очень щедро, учитывая высокие гонорары наемника и врожденную прижимистость навов.
Артем посмотрел на Сантьягу:
— Подробности?
— Она высушила Лазаря Гангрела, — спокойно сообщил комиссар. — И сегодня ночью на нее будет объявлена Кровавая охота.
Ее будут искать все вампиры города. Артем поморщился. К непредсказуемым представителям семьи Масан он относился без особого восторга. Не боялся, наемнику приходилось убивать и более сильных, чем вампиры, магов, но относился настороженно.
— Что делать, если мы с масанами доберемся до объекта одновременно? Или они засекут меня, когда я повезу женщину в Цитадель?
Сантьяга помолчал:
— Если вы будете уверены, что сможете ликвидировать всех свидетелей, то я закрою глаза на безвременную гибель нескольких масанов. Но лучше, конечно, не доводить до этого.
Вовсе неожиданно! Темный Двор готов пожертвовать ради этой женщины своими! Пусть и не самыми любимыми, но своими! С подобной ситуацией Артем сталкивался впервые. Он внимательно посмотрел на фотографию: темные волосы, огромные черные глаза, большой рот с полными губами, женщина была красивой, но ведь не из-за этого Сантьяга готов нарушить железные правила Великого Дома?
— Чем она важна для вас? И что меня может ждать?
— То, что я вам скажу, не более чем предположение, — медленно произнес комиссар, — но предположение оправданное. — Он заложил руки в карманы брюк и прищурился. — Я имею все основания считать, что объект — метаморф.
Так вот в чем дело! Теперь Артем смотрел на фотографию женщины совсем другими глазами.
Метаморф! Редчайшее сочетание генов, позволяющее человеку, и только человеку — в других семьях подобные феномены не наблюдались, — принимать облик любого существа. И не просто принимать облик, а, полностью изменять свой организм, на сто процентов превращаясь в абсолютно иное создание, сохраняя в неприкосновенности только мозг. Метаморфы могли оборачиваться волками (отсюда пошли легенды об оборотнях), собаками, птицами, любым чудовищем, образ которого подсказывала им фантазия, и их организм послушно перестраивал клетки в нужной последовательности. Единственное ограничение — сохранение массы. Стокилограммовый метаморф не мог превратиться в двухтонного слона, но мог — в стокилограммового, маленького, скопировав при этом всю генетическую структуру животного. Обыкновенным магам подобные фокусы были не под силу. Ближе всех к метаморфам стояли моряны, оборотни, но они были выведены искусственно и принимали только один облик, в то время как для метаморфа ограничений не было. Насколько Артем знал историю, именно метаморфы были одним из козырей, позволивших людям установить на планете свою гегемонию, но в дальнейшем они были жестоко истреблены во времена Инквизиции. Считалось, что эта линия людей полностью уничтожена, и вот на тебе!
— С метаморфами мне еще не доводилось сталкиваться, — задумчиво проворчал Артем.
— Вам приходилось убивать черных морян, — пожал плечами Сантьяга. — Это не легче.
Артем знал, что несколько месяцев назад Темный Двор заполучил архив Кары, гениальной специалистки в области генетики, и теперь наверняка опережает остальные Великие Дома лет на сто. Живой метаморф в данных обстоятельствах был настоящим подарком для комиссара.
— Но вы хотите получить объект живой и здоровой. — С логикой у наемника все было в порядке. — А это гораздо сложнее. Плюс целая банда вампиров, вышедших на Кровавую охоту. Очень непростой контракт.
— И что вы хотите? — засопел комиссар.
— Денег, — улыбнулся Артем. — В конце концов, я наемник. Давайте утроим мой обычный гонорар?
— Сойдемся на половинном варианте: увеличим гонорар в два с половиной раза плюс оплата всех расходов, — пробурчал Сантьяга. Белка не зря была гербом Темного Двора. — А теперь я расскажу вам известные мне маленькие подробности и план, который я разработал для масанов.
Артем
Встреча с Сантьягой и подписанный с ним контракт на поиск метаморфа не изменили планов наемника на предстоящий вечер: он направился в «Заведение Мрака» и на это было несколько причин.
Во-первых, Артем совершенно не представлял, с чего начинать поиски убийцы епископа. Полученная от комиссара информация была настолько расплывчата, что на розыск таинственной незнакомки могло уйти от месяца до нескольких лет. Кроме того, Артем понимал, что Темный Двор наверняка обратился еще к нескольким наемникам, и не собирался рыскать по городу наравне с ними: репутацию лучшего надо поддерживать не активностью, а результатом.
Во-вторых, убийство Лазаря Гангрела произошло всего в четырех кварталах от «Заведения Мрака», и Артем упорно пытался доказать себе, что в этом что-то есть, и именно поэтому он должен обязательно быть в клубе.
Ну, а третья причина заключалась в том, что, несмотря на свои категоричные высказывания относительно дела Веры Куприяновой, Артем никогда бы не отпустил Ингу одну в такое подозрительное место. Да, девушка была квалифицированным магом, но ее рассказы об Анне говорили, что эта дамочка тоже не промах. А потом, внешний вид Инги…
Артем успел застать ее в квартире, перед тем как девушка умчалась на встречу с Людмилой Пупырышкиной. Несмотря на жару, плотно взявшую город в тиски и не спадавшую даже ночью, Инга скрыла свой наряд под наглухо застегнутой накидкой до колен. Ее сборы вообще были окутаны ореолом таинственности. Девушка принесла большую дорожную сумку, выгнала Артема на кухню и почти час провела в комнате, наотрез отказавшись продемонстрировать наемнику свой наряд. Но, если судить по макияжу, Артема ожидал большой сюрприз. Темные глаза Инги были обведены тушью и густыми тенями так, что издалека казались черными провалами на лице. Не менее ярко были выделены тонкие брови. Гладкие рыжие волосы, обычно рассыпанные по плечам, девушка заколола в вызывающую прическу, обнажив стройную шею, которую скрывал поднятый воротник. Стоит ли говорить, что помада и лак на длинных ногтях также были черными?
Все эти причины и заставили Артема направиться в «Заведение Мрака».
Машин в переулке оказалось мало. Необычайно мало, что было весьма удивительным для Москвы, а уж тем более для места, где располагался ночной клуб.
«Очень закрытое заведение», — вспомнил Артем слова Биджара.
Если все, что говорил о клубе Хамзи, правда, то найдется не очень много желающих афишировать свое членство в «Заведении Мрака».
Наемник припарковал «Круизер» у тротуара и направился к указанному на карточке дому. Как и ожидалось, главный вход в «Заведение Мрака» не привлекал внимания. А если быть до конца откровенным — его даже не было заметно. Узкая лестница в подвал, в торце дома старой постройки, двенадцать обыкновенных ступенек, массивная железная дверь, обшитая дубовыми панелями, без ручки и без «глазка». Скорее всего за посетителями наблюдала видеокамера, но в темноте Артем не сумел разглядеть, где прячется объектив. Справа от двери, на уровне груди, в стену был утоплен электронный замок, периодически помигивающий красным светодиодом. И все. Простенько, но со вкусом. Никто не спрашивал, кто пришел и откуда, не было звонка или интеркома, члены клуба сами знали, как надо поступать. Артем вытащил черную, отделанную золотом пластиковую карточку и приложил чип к электронному замку.
