— Даже так? — удивилась Лариса. — Это не очень-то вяжется с тем, что ты только что рассказывал.
— Все в интересах семьи, — повторил Арнольд. — Со всей своей строптивостью Сантьяга считается лучшим комиссаром в истории Темного Двора, и навы мирятся с его выходками.
— А ты говорил — неуживчивые.
— Если речь идет о выгоде, они могут ужиться даже со скунсами. Сантьяга доказал свою необходимость Темному Двору, и поэтому навы столь покладисты.
— Никогда бы не подумала, — покачала головой Лариса и посмотрела на Арнольда. — Ты так много всего знаешь… ты давно в Тайном Городе?
«Нет, это будет не простая победа, — понял Арнольд. — Совсем не простая».
Опытный сердцеед, неплохой маг, он пользовался, и вполне заслуженно, непререкаемым авторитетом не знающего поражений ловеласа. Арнольд тонко чувствовал женщин, умел вести себя с ними, расположить, добиться взаимности, умел быть не только настойчивым, но и терпеливым. Сейчас, глядя на задумавшуюся девушку, Арнольд решил, что торопить события не следует. Лариса явно испытывала к нему симпатию, но в то же время была полностью поглощена Тайным Городом, так что излишняя агрессивность могла все испортить. Арнольд заставил себя не пялиться на выдающийся бюст молоденькой блондинки и ответил:
— Довольно давно, несколько лет, — он помолчал и, добавив немного скорби в голос, продолжил: — Я родился в Карабахе, отец был строителем, работал там. Когда империя развалилась, на Кавказе, сама знаешь, что творилось.
Лариса кивнула, вспоминая омерзительные телерепортажи о кровавых событиях в бывших колониях.
— Родителей убили во время одного из погромов, мне удалось удрать, пробраться в Ростов, потом в Москву. Беспризорничал. — Арнольд невесело усмехнулся. — Спасибо Каре, нашла меня, почувствовала во мне способности к магии, пристроила…
Женщины весьма доверчивы и столь же сострадательны. Немного жалости, немного грусти, капельку суровых трудностей, которые приходилось преодолевать героическими усилиями, и они готовы прослезиться у тебя на плече, позволяя делать с собой все, что угодно.
Как это частенько бывает, правды в жалостливой исповеди двухметрового сироты было чуть-чуть, и заключалась она в том, что Арнольд родился не в Москве. Но и не на Кавказе. Молодой лоботряс прибыл в столицу откуда-то из-под Харькова около четырех лет назад, но не для того, чтобы поступить в московский институт, к чему стремились его продвинутые сограждане, и уж тем более не на московские стройки. Арнольд планировал сколотить приличный капиталец в столичных казино, о сказочном богатстве которых в Харькове складывали легенды, ибо свои не очень сильные магические способности молодой человек направил исключительно на совершенствование игры в карты. Нахальству юного украинца можно было только позавидовать. Его вычислили на вторую неделю, и однажды утром четверо крепких ребят конкретно поинтересовались причиной необыкновенного везения заезжего гостя. Не получив вразумительного ответа, крепкие порешили считать перепуганного Арнольда заурядным шулером, и кормить бы ему рыбешку в Москве-реке, но, к счастью, о шустром юноше прослышала Кара. Она-то прекрасно понимала, почему харьковчанину везет в карты. Благодаря надежным связям колдунья выручила незадачливого картежника и привлекла его к своим делам.
— Значит, ты из беспризорников, — резюмировала Лариса — душераздирающая история не вызвала у девушки приступа жалости. — Тоже учился в школе Зеленого Дома?
«Крепкий орешек».
— Конечно.
— Сколько?
— Что сколько? — растерялся Арнольд.
— Сколько учился?
— Год. — Для получения лицензии профессионального мага нужен был минимум один семестр. — А почему ты спрашиваешь?
— Мне там ужасно скучно, — вздохнула девушка, — не представляю, чем там можно заниматься целый семестр.
Тон, которым было сделано это заявление, не вызывал сомнений — Лариса не лгала и не набивала себе цену — ей действительно было скучно в магической школе. Арнольд слегка растерялся.
После появления девушки, а особенно после того внимания, которое стала оказывать ей Кара, помощники колдуньи сошлись во мнении, что новенькая, по всей видимости, обладает колоссальными способностями, хотя и не получила до сих пор никакого магического образования. Интерес особенно подогревался тем, что до сегодняшнего дня Кара никого не подпускала к Ларисе, лично занимаясь ее образованием по нескольку часов в день. Эта удивительная ситуация порождала самые разные слухи и предположения: говорили, что Лариса самостоятельно научилась открывать порталы, что видела будущее не хуже Дегунинского Оракула, что ей удалось обокрасть библиотеку Зеленого Дома. Слухи ходили самые невероятные, и Арнольд решил проверить один из них:
— Лариса!
Девушка подняла голову:
— Да?
— А это правда, что ты смогла материализовать телевизор?
— Нет, — улыбка у Ларисы была очаровательной, — всего лишь авторучку. Золотой «паркер».
Ничего себе — всего лишь! Арнольд почувствовал острый укол зависти. Классическая материализация считалась самым сложным разделом прикладной магии и была доступна исключительно ведущим колдунам Тайного Города. Способностей самого Арнольда не хватило бы и на капельку чернил для «паркера».
— Ты долго готовилась?
— Нет. Честно говоря, все получилось случайно, — призналась девушка. — Я только просмотрела арканы материализации и, видимо, запомнила что-то из них. А потом неожиданно сумела применить.
Ну почему жизнь так несправедлива? Кому-то приходится напрягать все свои способности, чтобы увидеть чужие карты, а какая-то белобрысая малолетка, не напрягаясь, материализует нужные себе вещи.
— Я устала, — сообщила Лариса. — Пойдем перекусим?
— Пойдем, — согласился Арнольд и опомнился: надо было приступать к решительным действиям: — Слушай, ты ведь о Тайном Городе почти ничего не знаешь…
— Почти все, — обиделась Лариса.
— Я не это имел в виду, — махнул рукой Арнольд. — Теория — это, конечно, хорошо, но, может быть, тебе будет интересно познакомиться с Тайным Городом поближе? С колдунами, волшебниками? У нас есть бар, где собираются исключительно люди-маги. Хочешь сходить со мной?
Глаза Арнольда заблестели, и Лариса кокетливо улыбнулась:
— Ты меня приглашаешь?
— Разумеется! — Арнольд быстро прикинул планы на ближайшее время. — Сегодня Кара проводит большую встречу всех наших, кстати, ты приглашена?
Девушка кивнула.
— Тогда организуем поход после этой встречи. Идет?
— С удовольствием!
В том, как именно закончится поездка в бар, Арнольд не сомневался и уже почти по-хозяйски оглядел соблазнительную красотку.
