— Вики! — воскликнула Дейдра, когда нежданная посетительница вошла в комнату. — Что ты тут делаешь в такое время?
Вики имела привлекательную внешность, но не была красивой. Высокая шатенка с голубыми, как и у брата, глазами, такая же самоуверенная и настойчивая и настолько же бессознательно эгоистичная.
— Я поругалась с Алистером! — заявила она и, подтащив свободный стул, уселась за стол. — Он самый глупый мужчина из всех, с которыми я имела несчастье жить.
— Тогда зачем ты продолжаешь жить с ним? — сухо заметил Алан.
Вики сначала надулась, но потом рассмеялась.
— Может быть, потому что он хорош в постели?
— Вики! — протестующе воскликнула ее мать. — У нас гости!
— Эбони не гость, — возразила Вики. — Она член семьи, не так ли, милочка?
Эбони не могла не заметить, что это замечание не пришлось Алану по душе. Так, значит, он все-таки в какой-то степени чувствует себя виноватым. Отлично!
Она сладко улыбнулась его сестре.
— Как мило с вашей стороны сказать так.
— Чушь. Это вовсе не мило. Это правда. Ты была для мамы лучшей дочерью, чем когда-либо я. Жаль, что ты заважничала и ушла. Совершенно напрасно. Мой брат, этот денежный мешок, не обеднел бы без этих нескольких тысяч долларов. Наверняка он каждый год отваливает на благотворительность больше, чем потратил на тебя, голубушка, И все-таки девушка должна иметь гордость, поэтому-то я и ушла от Алистера.
— Ты хочешь сказать, что пришла домой жить? — удивилась ее мать.
Вики внезапно пала духом, щеки ее задрожали. Все недоуменно смотрели на нее. Сестра Алана никогда в жизни не плакала.
— Я… я думаю, что да. — Собравшись с духом, она вызывающе подняла голову. — Алистеру нужно преподать урок!
— Какой? — несколько устало спросил Алан.
— Понимания того, что нужно женщине.
— И чего же ей нужно? — поинтересовался Алан.
— Любви. Романтики. Внимания! — И она неожиданно разразилась слезами.
Очутившись в своей стихии, ее мать тут же, извинившись, встала и, успокаивая Вики, повела ее в прежнюю спальню.
Эбони собралась было встать и посмотреть, не может ли она чем-либо помочь, но Дейдра Кастэрс сделала ей знак оставаться на месте.
— Останься и составь компанию Алану, — прошептала она поверх склоненной головы рыдающей Вики.
— Бедняжка, — пробормотала Эбони, как только они отошли за пределы слышимости.
— Что посеешь, — сказал Алан, — то и пожнешь.
Выказанное им отсутствие жалости и понимания возмутило Эбони.
— Как не стыдно говорить так о родной сестре! Неужели тебе нет никакого дела до ее страданий?
— Вики скоро будет тридцать, — безжалостно возразил Алан. — В ее жизни было больше Алистеров, чем у меня пальцев на руках и ногах, каждого из которых она безумно любила и каждый из которых бессовестно использовал ее. Остается только надеяться, что теперь она немного повзрослела и будет правильнее судить о людях.
— Трудно быть расчетливым и рассудительным, когда дело касается чувств. И что ты понимаешь в чувствах, Алан?
С едва заметной самодовольной усмешкой он смотрел на ее раскрасневшееся лицо. Эбони поняла, что именно этого Алан добивался весь вечер — вынудить ее вступить с ним в открытый конфликт. Она только не поняла, зачем это ему нужно. Может быть, жажда крови? Как бы то ни было, он преуспел в этом.
И все же почему-то это ее не заботило. Она тоже хотела высказаться, хотела сказать ему все, что она о нем думает. Возможно, это была последняя ее возможность выложить все и облегчить свою душу.
— Ровным счетом ничего. Абсолютно! — Она отшвырнула салфетку и встала. — Чем ты лучше этого Алистера? Подарил ли ты хоть одной женщине любовь, романтику, внимание? Знаешь ли ты вообще, что означают эти понятия? Теперь я вообще сомневаюсь, что ты когда-нибудь любил Адриану Уинслоу, если ты вообще способен кого-нибудь любить. Я никогда не видела ни малейшего подтверждения этому. Потому что любить кого-либо означает хотя бы немного давать. Ты же способен только брать, Алан!
Его смех и аплодисменты прервали ее монолог.
— Великолепно! Тебе нужно было идти не на подиум, а в актрисы. Если бы я не знал тебя лучше, то мог бы подумать, что ты действительно так думаешь.
Она просто стояла и смотрела на него, ощущая легкую тошноту. Неужели когда-то она любила этого жестокого, бессердечного человека?
Алан медленно встал, зашел за спинку стула и придвинул его к столу. Он стоял, сжав резную деревянную спинку стула своими длинными, элегантными пальцами, и в выражении сузившихся голубых глаз, скользящих по ее телу, с пугающей ясностью читалось желание. Она немедленно почувствовала, как по ее телу прошла волна ответного желания, и это было отвратительнее всего.
— Если ты дотронешься до меня, — вся дрожа, сказала она, — я закричу на весь дом.
— Ты уверена в этом?
— Попробуй.
Алан видел, что она так и сделает. Это скорее удивило, чем разозлило его. Кто она такая, чтобы решать, может или нет он коснуться ее? Она принадлежала ему, когда бы он ни захотел ее, черт побери. Разве он не доказывал этого много раз? Или она все еще мстит ему за то, что он тогда оттолкнул ее?
Да, могло быть и так. Без сомнения, тогда в библиотеке Алан сильно ошибался насчет нее. Она была совершенно не той невинной девочкой, за которую он ее принимал. Уже тогда, целуя его, подобно набоковской Лолите, испытывая на нем свои способности разжечь страсть до такой степени, чтобы он не смог выкинуть ее из головы, она была просто маленькой шлюхой. Даже теперь, овладев ею множество раз, он не насытился ею. Казалось бы, давно пора навсегда избавиться от этой мучительной страсти. Но она становилась все сильнее.
— Может быть, и попробую, — сказал он низким, угрожающим голосом и направился к ней.
— Вы уже поели? — спросил Боб, чье внезапное появление вызвало раздражение Алана и дрожь облегчения у Эбони.
Он собирался поцеловать меня, подумала она, содрогнувшись. И я ничего не смогла бы с этим поделать. Появление Боба было как нельзя более своевременным.
— Да, Боб, — сказала она. — Все было замечательно.
— Несомненно, — согласился быстро пришедший в себя Алан. — Пойдем, Эбони, посмотрим, как там Вики и мать. Потом я провожу тебя домой.
Поскольку Эбони остановилась в нерешительности, он, улыбаясь, подошел к ней, взял за локоть и не слишком вежливо повел ее из столовой через гостиную.
— Отпусти меня, — прошипела она, безуспешно пытаясь освободиться.
— Перестань вести себя, как капризное дитя, — прошипел он в ответ, — Ты что, хочешь, чтобы Боб увидел, что ты в действительности из себя представляешь?
