Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:
– А если я откажусь?
Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:
– Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!
Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.
– Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один – погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.
– Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, – посоветовала Яна.
– Моя жизнь в опасности.
– Потребуешь надбавку за риск.
– Большую? – Артему всегда удавались деловые переговоры.
– Сначала тебе надо остаться в живых, – логично заметила девушка.
– Вы мне поможете с этим?
– Уже помогаем.
Хорошо, когда вокруг друзья.
– И что мы будем делать дальше?
– Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.
– Значит, ждем. – Артем снова покосился на запотевший графинчик.
– Может, расскажете о Тайном Городе?
– Что именно? – осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.
– Все.
– Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?
Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?
И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:
– Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.
Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:
– Магия.
Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.
Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.
– Значит, они все… э-э… маги?
– Ага.
– Кортес! – не выдержала Яна.
Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:
– Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. – Она перевела взгляд на Артема. – В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле – это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.
– Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма…
– Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, – проскрипел Кортес. – Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.
– Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, – перебила наемника девушка. – Взять ее можно только извне.
– Из других людей?
– Да что ты! – махнула рукой Яна. – Одна «шаровая молния» четвертого класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут энергию из самой планеты.
– Не напрямую, – вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.
– Спасибо, – улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. – Магическая энергия накапливается в специальных устройствах – Источниках, очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного Города. Происходит это либо напрямую – операторы Источника накачивают непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие источники.
– Бесплатно? – поинтересовался Артем.
Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
– Артем, – мягко сказала Яна, – рынок магических услуг Тайного Города оценивается в два – два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.
– А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого Источника колоссальна, – снова встрял Кортес.
– Значит, Карфагенский Амулет… – наконец-то понял Артем.
– Источник Великого Дома Чудь, – подтвердила Яна, – и сейчас маги Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя, ни для своих артефактов.
– И они вынуждены ее покупать, – поспешил проявить сообразительность Артем.
– Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского Амулета.
– Поэтому и образовались Великие Дома, – добавил Кортес, – семьи со сходной генетической структурой группируются вокруг могущественных рас и пользуются ее Источником. Так что под ударом оказались все семьи Великого Дома Чудь: и чуды, и хваны, и дайкини, и все остальные. Сейчас решается вопрос, останется ли Чудь Великим Домом или нет.
Артем поежился. Ценность попавшего в его руки маленького черного рюкзака оказалась непомерно большой для его скромной персоны.
– Как же чуды допустили подобную потерю?
– Это была длинная комбинация. – Кортес задумчиво повертел в руке бокал. – В обычной войне Источник не трогают. Во-первых, его уничтожение приведет к выбросу энергии с непредсказуемыми результатами, можно запросто уничтожить всю планету. Во-вторых, захват Источника не помешает магам использовать его энергию, поскольку заблокировать артефакт чужаки не могут.
– По крайней мере так было до недавнего времени. Пока не родился Вестник.
– Вестнику было предсказано возглавить Великий Дом Людь и захватить власть в Тайном Городе. – Кортес допил коньяк и поставил бокал на стол. – Он организовал нападение Красных Шапок на Замок, захватил Амулет и умудрился заблокировать его, оставив в дураках всех боевых магов Ордена. Навы предвидели такое развитие событий, и Сантьяга нанял нас следить за Замком. Прошлой ночью, после того как Красные Шапки захватили Амулет, мы с напарником перехватили Саблю, это фюрер клана Гниличей, и забрали добычу. Остальное ты знаешь.
