Первую, утреннюю стражу по устоявшейся традиции я всегда оставлял для себя. Пока жара не взялась за дело по-взрослому, в пустыне можно встретить кого угодно. Дневные, менее опасные часы я отдавал Кире.
Естественно, по той же традиции она не упустила возможность поспорить.
— Может, сегодня я утром подежурю?
— Кира, сколько раз можно повторять одно и то же? Сейчас…
— Да знаю я, знаю! В это время в пустыне еще опасно, кто угодно может ходить и все такое. Но ты же сам сказал, что мы ушли далеко от города. КПК я не включала, как ты приказал, — выследить нас невозможно. И… и я больше не засну, обещаю! Буду смотреть в оба и при первых признаках опасности разбужу тебя.
Она села на плащ совсем рядом и провела рукой по моему лицу.
— У тебя глаза красные и воспаленные — слишком часто смотришь в увеличитель. Один комплект батарей уже сжег, теперь мои взял. Думаешь, я не знаю, что это вредно?!
Спору нет, устал я и вправду смертельно. Даже с ночными переходами и полноценными дневками не отошел еще от дикого бега с Кирой на плече — простреленная нога постоянно дает о себе знать. И глаза действительно болят.
В общем, я дал себя уговорить.
Упал — и заснул без задних ног. Без сновидений, без всего, будто провалился в бездонный кратер.
— Андрей… — шептал кто-то из темноты. — Просыпайся, Андрей.
Я открыл глаза и сразу понял: беда.
Перепуганная Кира с глазами в серебряную монету каждый, не заметив, что я проснулся, продолжала трясти меня за плечо.
— Что случилось? — так же тихо спросил я.
Она прижалась ко мне и еле слышно проговорила прямо в ухо:
— Мне показалось, что я кого-то видела.
Только этого не хватало. Я глянул в КПК и, едва увидев клановые значки, моментально оборвал контакт с Сетью.
Шакалы! Писец, допрыгались.
Я подхватил СВД, проверил затвор и обойму. И пополз к смотровой бойнице у выхода.
Кира, парализованная страхом почище паучьего укуса, испуганно наблюдала за моими движениями.
— Кто там?
— Ты в КПК хоть иногда смотрела?
Невежливо, конечно, отвечать вопросом на вопрос, но сейчас мне было не до сантиментов.
— Н-нет. Он же у тебя на руке. Я боялась тебя разбудить…
— Понятно.
Ругать ее поздно, да и бессмысленно. Не до того сейчас.
Шакалы, как истинно мародерский клан, состоит из сугубых индивидуалистов. Вор на воре сидит и вором погоняет. Не Исла, конечно, но тоже ребята охочие до чужого добра и падкие на легкие деньги. Но прежде чем вырубить комп, я успел насчитать не меньше сорока характерных шакальих значков. И рекрутских, и полноценных боевых.
Куда же может переть клан грабителей-одиночек едва ли не в полном составе? Уж не по наши ли высокооцененные души?
— Кира, — сказал я тихо. — Ложись на пол, укройся чем-нибудь. И что бы ни случилось — не высовывайся. Ясно?
— Да. А кто там?
— Какая разница! Веселая компания, ядрить ее в эпицентр! Прячься!!
В прицел я по одному вылавливал шакалят. Один, второй, третий, пятый, двенадцатый… И много же вас, ребятишки! Какая броня, какие пушки! Точно по старой считалке «выше званье, шире пальцы, толще бронь и круче яйца».
Они шли в полном боевом, почти не скрываясь. Ровно держали строй — любо-дорого посмотреть! — рейдерский полумесяц, когда каждый следующий боец прикрывает левое плечо соседа. То ли не знали, что мы рядом, то ли просто не слишком опасались противодействия.
Я с тоской посмотрел вверх — где сквозь щели в потолке просвечивало безразличное ко всему небо. Прозрачное и пустое.
Сегодня умирать совсем не хотелось.
Снаружи басовито рявкнул корсарский «хищник» — облегченная версия осадных барретов. Исла в свое время завела такую пукалку только для своих, но с тех много песка утекло. Нынче predator gun можно купить в любом оружейном магазине.
Я снова припал к прицелу, краем глаза успел заметить, как сжалась под плащом Кира.
Ничего, повоюем. Двух-трех я с такой позиции положу, а там поглядим, как дорого они готовы платить за добычу. Неизвестный заказчик хочет получить пси-уникума живой и невредимой, а значит, гранату или залпа «шмелей» в амбразуру можно не ждать. Да и под ментальный контроль нас так просто не возьмешь, какой бы силы лидер ни окопался у Шакалов в тылу. Эта гадость работает только на расстоянии прямой видимости, да и то не всегда.
Так что вперед, мальчики. Дерзайте.
В оптику было хорошо видно, как рассыпался строй бойцов, как они прятались за укрытиями, как припадали на колено. Двое оптимистов из передней линии снова открыли огонь — первый из «хищника», второй, судя по всему, из старого доброго баррета M82A1. За их спинами клановые инженеры устанавливали станковый лазер-супрессор.
И лишь когда откуда-то из-за спины разом жахнуло несколько стволов и пули взбили перед Шакалами фонтанчики песка, я понял, что вся эта боевая мощь — не для нас.
Понял — и вздохнул с облегчением.
Совсем не по нашу душу они притопали сюда. А скорее всего, сами угодили в ловушку. Шли небось на какую-либо из шахт Оазиса пощипать мирных копалок-шахтеров, да и вляпались в неприятности. Наверное, по обычному своему глупому бахвальству, за неделю до похода оповестили о нем всю Сеть. Бойтесь, мол, и ждите нас в гости.
Боевые кланы Оазиса, не будь дураками, подготовились и засели ждать.
Интересно, кто? Старый Патруль вроде в упадке, после того как прежнего мэра поймали на каких-то махинациях. Военная полиция? Или кто— либо из молодых, да ранних, которых, как говорил Дигман, много развелось по пригородным шахтам? Впрочем, он отзывался о них не очень уважительно — мол, месяц потрудятся, а потом сразу же начинают требовать вселенского признания.
Война меж тем поднялась нешуточная. С обеих сторон били из тяжелых снайперских пушек, Шакалы резали горизонт супрессором, нападавшие несколько раз саданули из подствольников. Передний край заволокло дымом и пылью.
Хорошо, что пост находился немного в стороне от поля боя, иначе нас бы засыпало осколками. И так уже тяжелые снайперские пули пару раз прожужжали над головой.
Я перекинул СВД в другую амбразуру, подкрутил оптику, надеясь разглядеть, кто же так смело взялся за шакалье племя. Они ведь хорошие бойцы (слабые гибнут первыми), и на испуг их не возьмешь. Друг за друга корсары, конечно, не стоят, и если понесут серьезные потери — выжившие, скорее, свалят по-быстрому, чем будут биться до последнего. Но с экипировкой у них полный порядок.
Раскаленная вспышка объемного взрыва с шипением оплавила песок. Супрессор гудел не переставая. Кто-то из противников, видимо, предпринял боковой охват, потому что с юга тоже поднялась пальба.
