— Джек, — укоризненно покачал головой доктор Льюис, — после всего, что я для него сделал? Ну как вы можете!
Профессор киберорганики перешел в другую половину командного отсека, вынул из кармана футляр с оптиком, достал накопитель и вставил в нужный слот.
— Я прослежу, — Климов пошел следом за доктором Льюисом.
— О, какая трогательная забота о совершенно чужом для вас человеке, доктор Павлов, — улыбнулся тот, увидев поверенного рядом с собой. — Правда, я в отличие от вас давно не пользуюсь химией. Так что, если бы я задумал что-то плохое — вряд ли вы смогли бы меня поймать.
Доктор Льюис улыбнулся и запустил программу нейронной стимуляции.
— Но, к счастью для всех, я действительно хочу помочь Громову, — сказал он.
* * *
Олимпийские игры: день первый
Виртуальный командный отсек —
Арена «Сунь Укун — царь обезьян»
Макс, Чарли, Тайни и Дэз одновременно открыли глаза и увидели, что стоят в пустой белой круглой комнате.
— Началось, — Дэз огляделась. — Следующие три дня мы в Сети.
— Давайте, что ли, за руки возьмемся? — нерешительно предложил Тайни. — Все так делают.
Друзья встали в круг и взялись за руки.
— Ой! — Чарли вздрогнул. — Макс, ты как электрический скат.
— Это не я, — Громов тоже почувствовал удар, похожий на электрический.
— Меня тоже кольнуло, — сказал Дэз.
— И меня, — кивнул Тайни.
Громову вдруг показалось, что кроме них в комнате есть кто-то еще. Он посмотрел по сторонам.
— Что? — спросила Дэз.
— Такое ощущение, что мы тут не одни… — тихо сказал Макс.
— На нас смотрят примерно три миллиарда зрителей, — напомнил Чарли.
— Нет, — мотнула головой Дэз. — Сейчас идет реклама. Потом покажут все команды вместе на загрузочном портале арены.
Тайни испуганно обернулся.
— Вообще-то да, — сказал он. — Только что кто-то будто за спиной стоял.
Дэз тряхнула головой.
— Никого тут нет, — решительно сказала она. — Давайте сосредоточимся… Кто-нибудь еще помнит упражнения на концентрацию?
— «Внутренним взором четко увидеть желаемый результат», — Чарли изобразил профессора Хико.
— Пойдет, — кивнула Дэз.
Макс закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на картинке будущего. Вот он взмывает в облака, вот его дракон исчезает, вот он видит себя в зеркале и все заканчивается… С неба на землю падают цветы лотоса.
— Ты вспоминаешь, а не представляешь себе будущее, — неожиданно раздался в ухе Громова знакомый, чуть насмешливый голос Хьюго Хрейдмара!
Макс открыл глаза.
Он крепко держал за руки Чарли и Дэз, которые стояли зажмурившись и представляли себе что-то. Тайни жмурился сильнее всех.
— Не подавай вида, что слышишь меня, — попросил голос. — Вообще не думай обо мне, тогда, может, смогу помочь. Веди себя естественно. Ничего не бойся.
Громов закрыл глаза. В памяти всплыли слова Джокера: «Теоретически Хьюго может быть кем угодно в Эдене. Полагаю, это единственная причина, по которой его до сих пор не поймали. Думаю, он воспользовался собственным вирусом и ушел в Сеть».
Но как можно быть уверенным, что это Хьюго, а не Дэйдра МакМэрфи? Может ли Хьюго Хрейдмар свободно переходить из среды Эдена в общую Сеть?
Макс почувствовал холод во всем теле.
Ровный системный голос прервал общую медитацию:
— Приготовьтесь, пожалуйста. Тридцать секунд до выхода в загрузочный портал.
Громов посмотрел прямо перед собой.
В стене виртуальной комнаты появилась дверь.
— Идем, — выдохнула Дэз.
Друзья разомкнули руки, подошли к двери и стали ждать. Двадцать пять секунд, двадцать, десять, девять, восемь, семь… ноль.
— Настройка завершена. Портал открыт, — сообщила система.
Дверь распахнулась…
* * *
Загрузочный портал арены «Сунь Укун — царь обезьян» обильно украсили по случаю Олимпиады. В глазах рябило от праздничных китайских фонарей, ярко-желтых цветочных гирлянд, шелковых флагов.
Макс с замиранием сердца огляделся — девятнадцать команд стояли вокруг озера. Каждая команда в своей пагоде.
Восемнадцать пагод разразились аплодисментами в адрес Громова. Макс с удивлением смотрел на благодарных людей, с которыми ему через минуту придется сражаться.
Девятнадцатая пагода, принадлежавшая Алексу Хоффману, общих восторгов явно не разделяла. Алекс посмотрел на Громова, поднял большой палец вверх и медленно перевернул его вниз. Спайдер и Кибердог делали неприличные жесты в адрес Кемпински.
— Не поддавайся, — тихо сказала Громову Дэз. — Не позволяй им злить тебя. Помни о драконе.
Виртуальная камера делала облет, показывая игроков зрителям.
Чарли прищурившись смотрел на четвертого игрока в команде Хоффмана. Этот игрок держался в тени, даже приближение камеры не заставило его сделать хоть полшага вперед.
— Смотрите, — сказал Спаркл, — это… Это Роджер Ли?!
Рассмотреть четвертого игрока получше не удалось.
— Приготовьтесь к загрузке, — раздался ровный системный голос.
Команды отошли вглубь своих пагод.
— Если попадем в центр смерча, окажемся сразу у «дерева познания», — напомнила Дэз. — Но и ждать, пока он вырастет, долго нельзя… Искать и ждать друг друга не будем. У каждого свой Путь.
Озеро начало мерцать, все сильнее и сильнее, из его глубин стал подниматься свет и превращаться в сияющий вихрь. Игрок одной из команд не выдержал, разбежался и прыгнул, но не достиг вихря, шлепнулся в воду озера. Остальные три игрока застонали от досады, глядя, как их торопливый друг плывет обратно к пагоде.
— Рано… Рано… — повторяла Дэз.
Столб света вздрогнул и стал чуть шире. Так повторилось несколько раз. Смерч рос, его край приближался к пагодам…
— Пора! — заорала Кемпински.
Все четверо разбежались и прыгнули что было сил. Тайни отчаянно тянулся вперед рукой, чтобы попасть в световой смерч…
Другие тоже прыгали. Команда Алекса с ревом кинулась в поток. Последняя команда медлила, медлила, ожидая, пока смерч расширится максимально, чтобы попасть в середину. Смерч дрогнул, будто собирался стать еще больше, и… исчез. Последняя команда застыла на краю своей пагоды, не успев прыгнуть.
— Команда Либерийской промышленной зоны выбыла, не попав на арену, — сообщила система.
