Воя — вой рвался из груди, и никак его было не остановить, как и огонь, все гуляющий по боку, — Леха поднялся и стал карабкаться на дюну. К вершине, которая отгородит его от огнеметов.
Хотя бы на секунду. На полсекунды. На миг…
Ж-ж-жух!!!
Огненный поток ударил сзади, окатив круп. И тот бок, где уже все сгорело, и другой, еще целый… Тело выгнуло от боли, и Леха рухнул на песок. А сзади трещала шкура, обугливаясь. Лопалась и опадала струпьями. Только боль не желала уходить вместе с ней, боль все глубже вгрызалась в тело… Воя, но упрямо загребая передними ногами, Леха полз к вершине — такой близкой и такой недоступной. Вот уже и гребень. Теперь перевалить через него… В морду ударил рев мотоцикла и свет фары. Мелькнуло колесо, сапог — и удар в плечо. Леху отбросило обратно и завертело. Замелькали звезды, песок, бьющий свет фар, лужицы огня на песке, еще не догоревшие, снова звезды, песок… Тот снайпер… Все-таки успел к самому интересному… Леха остановился, уткнувшись в песок. Гребень остался в нескольких метрах вверху, а здесь только боль и лужицы огня. И немцы на взрыкивающих моторами мотоциклах, кружащие вокруг, теперь уже четверо, все в сборе.
Вот опять кто-то выехал вперед, вскидывая дуло огнемета…
Леха попытался броситься на него, но задние ноги не слушались.
Лишь взрыв хохота, быстрый рывок мотоцикла в сторону — да еще один пинок сапогом. Чиркнуло по броневому наросту на скуле и заехало в нос… Леха рухнул на песок.
Где-то сбоку — уже и не сообразить где — рев мотоцикла, заходящего в новую атаку…
Леха попытался перевернуться, откатиться прочь — но слишком поздно. Мотоцикл навис впереди, дуло огнемета уставилось прямо в глаза. На этот раз будет голова и грудь…
Но огонь не вырвался.
Дуло огнемета нырнуло вниз. А вместе с ним и немец и мотоцикл… Немца пригнуло под тяжестью удара. На плечи немцу рухнула черная гарпия, вонзив когти в плечи.
А слева, красновато-медная в отблесках догорающих лужиц бензина, мелькнула Алиса. Мимо немца, у которого снайперка. Не стала на него прыгать, а просто скользнула рядом — на расстоянии раскрытого крыла.
Сверкнул бритвенно-острый край крыла, скрылся за каской немца — и снова появился, вынырнув из-под его подбородка. Алиса скользнула дальше, а голова немца свалилась с плеч. Из шеи брызнула темная струйка, спала и снова брызнула, в такт все еще бьющемуся сердцу…
Черная гарпия, вцепившись лапами в плечи немца, приподнялась над ним, взмахнула крыльями — и врезала ими крест-накрест по шее немца. Вырубая и голову, и шею, и кусок груди…
Правее мелькнула и серебристая, пытаясь повторить маневр Алисы, — но то ли не рассчитала, то ли немец успел пригнуться. Стальные перья на конце крыла клацнули по каске и соскочили. Немца от удара качнуло, а гарпию развернуло, и она шлепнулась в песок.
Алиса уже повторила свой маневр, обезглавив еще одного немца. Бросилась на подмогу товарке…
Черная тоже отцепилась от разрубленного трупа, нырнула с его плеч вниз, как с трамплина, раскрывая крылья…
Только последний немец был быстрее их всех.
Щелкнул воспламенитель, полыхнув ослепительным голубым пламенем, и из дула брызнул горящий бензин.
Серебристая гарпия метнулась в сторону, но огонь зацепил ее по крылу. Она завизжала и упала. Покатилась по песку, от боли молотя воздух лапами и целым крылом.
А огненная струя уже метнулась в другую сторону. Алиса попыталась лечь на крыло и повернуть, но скорости у нее почти не было. А воздух не земля, одним движением за него не зацепишься. Слишком медленно она скользнула в сторону, слишком ловко немец орудовал огнеметом.
Огненная струя окатила ее всю, а немец не отпускал гашетку. Все расстреливал ее пылающим бензином, поджигая перья и волосы, кожу, хрупкое тельце, поливал и поливал…
А потом струя ушла вниз и уткнулась в песок, а самого немца швырнуло на колени. Черная гарпия, сделав круг, упала на него со спины. Лапами вцепилась в плечи, а крыльями замолотила по шее с двух сторон, как ножницами.
Шипя от боли — кажется, будто обугленный круп все еще в огне, шкуры там уже не осталось, сгорела и облетела струпьями, а обугленная плоть все шкворчит, пузырится кипящей кровью, — Леха приподнялся и дернулся туда, куда падала Алиса…
Но это была уже не Алиса. На землю упал кусок чадящих углей. Даже не понять, живое тело это было или комок обгоревшего тряпья. Уже без движения.
Справа все вопила и каталась по песку серебристая гарпия, пытаясь потушить крыло. Язычки огня никак не желали опадать.
Черная гарпия шагнула к ней, но не стала помогать. Остановилась в шаге от товарки, примериваясь…
Стальные перья со свистом рассекли воздух — и так же легко прошли дальше, сквозь шею серебристой гарпии. Крик оборвался, по песку покатилась серебристая голова, разом остриженная по затылку. Облако обрезанных серебристых волос взметнулось в воздух и разлетелось нитями-паутинками.
Огонь, играющий с крылом, подпрыгнул к ним — шух! — и в один миг сжег. Лишь короткая вспышка да ниточки рассыпающегося пепла, как последний вздох выпорхнувшей души…
После рева огня, криков и воплей — стало тихо-тихо.
Лишь шелестели, останавливаясь, колеса завалившегося на бок мотоцикла, да шипели догорающие лужицы бензина.
Изуродованные трупы немцев. Сгоревшая тушка Алисы. Обезглавленная серебристая…
Леха поднял глаза на черную гарпию.
Та с вызовом глядела в ответ.
Шагнула назад, к трупу немца. Тщательно отерла конец крыла о его штаны. Снова с вызовом поглядела на Леху.
Леха стискивал зубы, чтобы не взвыть от боли, — господи, да когда же она кончится?! Может, лучше вот так же — крылом по горлу, и в долину, в новое тело?…
Кое-как выдавил:
— Спасибо…
Гарпия молча глядела в ответ. На ее лице застыло какое-то странное выражение. Маска, под которой она прятала что-то, чему не хотела давать выхода.
— Спасибо, — повторил Леха. — И все-таки зря вы в это влезли. Теперь они могут и за вас взя…
Лицо гарпии исказилось.
— Никогда! — прошипела она. — Никогда… Ничего… Не была должна… вам! И дальше не собираюсь! — Ее лапы сжимались и разжимались, кромсая когтями песок. — Ты помог нам, мы помогли тебе. И все. В расчете!
Она развернулась, в несколько шагов разбежалась по склону дюны — и бросилась в воздух, пикируя над самым склоном. Едва-едва перевалила через дюну, чуть не проехавшись по гребню грудью. Как ни поджимала лапы, все же чиркнула по нему когтями, оставив в песке зубастые выбоинки. И ухнула вниз по ту сторону дюны.
Леха мрачно глядел ей вслед.
В голове все гуляло это холодное и злое «вам». Она его почти выплюнула с ненавистью…
