Одна крыса легко может тут затеряться. Спрятаться, в конце концов. Другое дело – сам. Топот, как от гиппопотама. И ход, как у слепого щенка. И человечиной пахнет. Словно чан свежесваренного кофе посреди изнывающего от голода осадного города. И то, что изнывают от голодной весны не люди, а дикие крысы, ничуть не успокаивает…
Надо разделиться.
– Скалолазка, вперед вправо. Рыжик, вперед влево. Ушастик, двадцать метров назад, прикрывать. А ты, умник, со мной. Готовишь доклады. Все ясно?
Четыре едва различимых кивка.
Стас выключил прицел. Надо беречь заряд. Аккумулятор прицела не вечный. Это не волшебный горшочек, который будет бесконечно выдавать на-гора энергию. Сдохнет, и что тогда? Даже не понять, что хотят сказать крысы…
И в наступившей полной темноте, обострившей слух, где-то позади, в пройденном туннеле зашлепало. Далеко, но тяжело, шумно. Так, как и должны шлепать обвешанные вещмешками, броней и оружием здоровые парни, бегущие в тяжеленных “чушках” по щиколотку в воде.
Только их не хватало! В темноте не побежишь. Можно только брести на ощупь… Медленно. Иначе прозеваешь поворот туннеля или споткнешься обо что-нибудь. Или напорешься на какую-нибудь арматурину, выбившуюся из сгнившей плиты и теперь торчащую, как ржавый шампур…
А вот ребята позади явно не гуськом идут. У них “ночки”. Может быть, даже тепловизоры. Они-то все видят замечательно и бегут споро.
Стас снова включил прицел. Повернул пистолет вперед, поводил из стороны в сторону… Ни фига. Фонарик из прицела не получится.
Света еще хватает, чтобы различить пируэты Лобастого, держа прицел вплотную к нему, чуть ли не приставив дуло к мохнатому лбу. Но на большее… Ничего не видно впереди!
– Вашу мать…
Похоже, приплыли…
Стоп.
Не паниковать. Есть выход. Кажется.
Стас присел.
– Лобастый!
В призраке оранжевого света соткалась тень – морда Лобастого. В глазах-бисеринках по крошечному отражению прицела. И кажется, даже эти отражения – внимательные.
Это хорошо. Сообразительность сейчас не помешает…
Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй, удар по ноге…
Время замедлилось, загустело, как кисель. Янтарь. В котором застыли допотопные мотыльки и вместе с ними весь мир…
Погоня, кажется, отстала.
Два раза шум позади затихал, но потом опять нагоняли. Теперь, кажется, отстали совсем. Уже часа два как не слышно.
Остались только темнота, плеск шагов, стук капель с потолка – и эхо, эхо, эхо-хо-хо-хо…
А время куда-то пропало.
И только удары по ноге, как метроном. Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй, удар по ноге.
Не болезненный, но ощутимый. У пятикилограммовых модифицированных крыс хвост в полметра длинной. И куда гибче и сильнее, чем у такой же кошки или собаки. Военное ведомство делало все ж таки.
Каждый удар сам по себе терпимый, но когда четыре крысы, семеня одна за другой, молотят по ноге уже часов шесть…
От щиколотки до колена нога словно онемела.
Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй…
– Скалолазка, бога твоего крысиного в душу! – взмолился Стас. – Да перейди же на другую сторону, а?
Скалолазка пискнула. То ли подтвердила приказ, то ли рассмеялась по-своему. Не понять. Но на другую сторону перешла…
Скрючившись в три погибели, Стас брел по низкому туннелю. Скалолазка бежала теперь справа и через каждые два шага стегала хвостом по ноге. Этакий крыса-поводырь.
Но уж лучше пусть молотит хвостом, контролируя движение, чем споткнуться обо что-то или налететь на поворот.
Сами крысы, набегавшие в этих туннелях в кромешной тьме сотни суток, научились ориентироваться по эху от собственных шажков. Без всякого зрения чувствуют пространство метров на десять впереди себя. И стены туннеля, и повороты, и приближающиеся препятствия…
Только что-то не так.
Этот бег длится уже часа четыре. Даже с учетом всех петляний Садовое кольцо должно было остаться где-то позади.
Должны были начаться патрули цивильных крыс – выдрессированных “друзьями” Арни. Но их нет. Ни одного. А вот…
Удар хвостом вне ритма и тут же еще один удар. “Стоп”.
Стас остановился. Включил прицел “хека”, нашел мордочку Лобастого.
– Что такое?
Пируэты… “Тридцать”. “Поворот”. “Двадцать пять”. “Люк”. “Свет”. “Люди”.
– Опять?.. Черт бы их драл!
Уже не спеша, стараясь ступать по лужам тише, Стас прошел тридцать метров.
Точно, поворот. Не простой, какой-то двойной, этакой загогулиной. Похоже, строители вели два туннеля с разных сторон. И свели, блин…
Впереди на стенах забрезжили отсветы. Стас прошел загогулину и выглянул за угол.
Впереди висел поток света. Люк снят, и в потоке света свисают ноги. Солдат сидел прямо на краю дыры, для устойчивости одна подошва уперлась в поперечную перекладину лестницы.
– … и вот входит эта врачиха в палату, а…
Слушатели заранее заржали, предвкушая.
Стас шагнул обратно.
Дьявол их защекочи… Что происходит?!
По всем расчетам, несмотря на все петляния, наверху уже должен был быть центр города. За Садовым кольцом. Та территория, которую контролировали “друзья” Арни. Эту территорию они не отдавали ни в одном штурме. И не отдадут. Иначе им конец…
Но там наверху ребята. Свесили ноги вниз и травят байки.
И это не первый такой люк. Уже часа два все водостоки, люки и просто колодцы, ведущие на поверхность, – любые пути наверх – открыты и ярко освещены. И голоса, солдаты, грохот гусениц…
Где “друзья” Арни?!
В любом случае надо опять отступать, искагь какой-то лаз, ведущий на юг и не проходящий под открытым люком…
Может быть, из-за этих постоянных петляний давно сбились с курса? И идем совсем не на юг, а куда-то по касательной к Садовому кольцу? Давно оставили его в стороне, и теперь впереди лишь край города, бывшие спальные районы, которые солдаты все-таки очистили от диких крыс?
Оттого и солдаты сидят беззаботно, а “друзей” Арни нет и следа?..
С другой стороны, посты все чаще и чаще, и обходить их все труднее и труднее…
Значит, все же идем в центр?
Но тогда где крысы? Куда подевались все цивильные крысы?!
Иногда попадались крупные туннели – те, что ведут в бывшее метро. Можно бы, наконец, заглянуть в один из таких. Узнать название станции. Сразу все станет ясно.
