Однако он все-таки почувствовал это. В глазах его появился страх. Он вспомнил, что по некоторым легендам огонь является дверью, через которую силы загробного мира могут приходить в мир живых. И в это время из камина вывалился перепачканный сажей человек и грохнулся на пол. Из рук его выпал короткий меч для ближнего боя. На нем была обгорелая одежда, пропахшая серой.
— Кто ты? — прохрипел король, в горле у него вдруг все пересохло, его сдавило спазмами.
Вопрос был излишним — никто бы не сказал ему своего настоящего имени.
Из каминной трубы обычно появляется сказочный волшебник и приносит подарки на Новый год. Но это был точно не он.
На эти покои были наложены защитные заклинания, очень старые, очень сильные и очень надежные. Никто не приносил дары на Новый год через эту трубу, и даже посланники смерти боялись заклинаний. Если они и приходили сюда, то не могли забрать владельцев этих покоев с собой. Они вынуждены были ждать, когда те выйдут наружу, отправятся на охоту, на прогулку, на войну. Тогда они могли встретить свою смерть в виде клыков кабана, стрелы, лезвия меча, отравленного напитка. Но были ли эти заклинания вечными? Может, срок их к концу подошел?
Король попятился от этого человека. Но был ли это человек? А может, это демон, принявший человеческое обличье? Тут зови не зови слуг или стражников, что стоят перед входом в покои и неусыпно оберегают своего повелителя, не будет спасения. Он стал искать на груди амулет, сделанный в форме трехконечной звезды, крепко сжал его пальцами, так что лучи больно врезались в кожу, стал шептать молитвы.
Следом из камина появилось еще одно человекообразное существо. В руках у него был арбалет. Собака, не раздумывая, бросилась на первого пришельца. Как же жалел король, что у него нет под рукой бутылочки со святой водой. Она прожгла бы в этих существах дыры — как серная кислота в человеческой коже. Он выплеснул бы ее перед собой, очертил круг, через который эти исчадия ада не смогли бы пройти. Пока вода не испарится, они метались бы, точно натолкнулись на стену, но и потом влажный воздух жег бы их, как огонь.
— Демоны!!! — хотел закричать король, будто крик его смог бы их остановить, но слова застряли у него в горле.
Перед арбалетчиком встала дилемма — застрелить собаку или короля. Он не раздумывал, вскинул арбалет, направил стрелу в короля и спустил тетиву. Маленький железный наконечник угодил ему в кадык, разворотил горло, — стрела прошла насквозь. Король захлебывался собственной кровью и так и не произнесенными словами. Он закрыл ладонью горло, пытаясь остановить кровь, но она все равно просачивалась сквозь пальцы, текла уже изо рта, пропитывая халат.
Пришелец все еще стоял в камине, пламя лизало его ноги, обутые в высокие сапоги. Наконец он почувствовал это, видимо, огонь подобрался уже к ногам. Он стал подпрыгивать, будто отплясывая какой-то ритуальный танец. То ли старался огонь задобрить, то ли его попросту затоптать. Прыгая, он ударился шлемом о каменную кладку, зашипел. Кто-то толкнул его в спину, и арбалетчик вывалился из камина на пол, как и первый пришелец.
„Толкнул в спину? — успел подумать король. — Но ведь там стена, и одному человеку там места нет“.
Опровергая его слова, в камине появился третий пришелец. Он оказался порасторопнее. Задерживаться не стал и выпрыгнул наружу, освобождая место для тех, кто шел следом.
Собака рвала одежду на первом. Тот отбивался ногами, отмахивался от нее рукой, а второй пытался вытащить кинжал. Но он как будто прилип к ножнам. Одежда летела клочьями, а может, и не только одежда… Морда собаки окрасилась в красное. Королю показалось, что он знает этого человека, видел его когда-то, но все никак не мог вспомнить его имени.
— Стивр! — наконец прохрипел король.
Но пелена уже опустилась на его глаза. Он начал оседать на пол, расправляя руки, как крылья. Быть может, ему казалось, что они помогут ему взлететь. Тело его и вправду стало невесомым, но он чувствовал, что не взлетает, а падает.
Падение это длилось бесконечно долго, точно пол под его ногами исчез, и его уносило в открывшуюся бездну.
После перехода Стивр едва сознание не потерял, ноги его совсем не держали. Он грохнулся на пол, отбив себе колени. В голове мутилось, перед глазами разбегались круги и вспыхивали звезды. Руки его дрожали от усталости. Он все еще не мог забыть, как несколько минут назад помогал убирать мертвецов из покоев главного инквизитора, нервно поглядывая на рассыпающуюся под ударами тарана дверь. Он отыскал отрубленную голову, понес ее в руках, как обычный шлем, чуть прижимая к себе, затем забросил в воронку, как будто это был мячик. Попал ли в кого по ту сторону? На полу осталась только кровь. Ее уже не успевали отмыть. Только кровь. Дверь почти рухнула, когда Стивр ступил в воронку последним из отряда, будто капитан тонущего корабля, который должен покидать мостик обязательно последним.
Леонель к королю они не взяли. Она совсем плохо себя чувствовала. Стивр боялся, что девушка не выкарабкается. А у короля помощь ее была не нужна — он ведь обычный человек.
— Унеси ее отсюда скорее, — бросил Стивр Крегу, когда они вернулись.
Тролль, посмотрев на девушку, ничего спрашивать не стал. Не время было.
Отряд уменьшился ровно наполовину. В нем осталось семь человек…
Стивр попробовал подняться, и тут что-то огромное, покрытое шерстью сбило его с ног, повалило на пол, инстинктивно он выставил перед собой руку, иначе острые клыки вонзились бы не в нее, а в горло.
— А-а-а-а-а!!! — закричал он, точно хотел испугать это чудище, и стал отбиваться от него и руками и ногами, одновременно пытаясь отползти. Однако существо придавило его к полу, и он, как ни изворачивался, все не мог освободиться. Он почти не в состоянии был дышать.
Прокушенная рука онемела. Острые, то ли заточенные, то ли с железными насадками когти рассекли кожу на лбу, глубоко впились в правый бок, поранили ногу. Казалось, у нападавшего была не одна пасть, а несколько. Одежда тут же пропиталась кровью, которая сочилась из ран, заливала глаза. Но перед ними и так давно уже было слишком много красного. Стивр схватил лохматое существо за горло, но только ободрал себе руки о шипы на ошейнике. Ему еще мешала густая шерсть: как ни старайся — не задушить ему этого монстра. Дыхание у зверя было теплым и влажным…
Стивр сам зарычал, собрал остатки сил, дернулся… Неожиданно тело чудовища вздрогнуло, изогнулось, стало поддаваться. Он оттолкнул своего противника. Признаков жизни он не подавал, поэтому Стивр позволил себе мгновение просто полежать на полу, наполняя легкие новой порцией воздуха, потом он наконец встал. Кто-то подал ему руку и подставил плечо, чтобы Стивр, оказавшись на ногах, тут же не упал вновь.
— Спасибо, — прохрипел он.
Красный туман перед глазами постепенно рассеивался. Мир все еще покачивался, как во время землетрясения или шторма. Но это просто дрожали ноги. Голова тоже все клонилась к плечу, будто его шейные позвонки стали мягкими, пластичными, как глина, — лепи все, что захочешь.
