«MARK OFF — сотри все метки», «Симбиот — твой путь к бесконечности».
Это только вершина айсберга. В доброй трети слоганов на одну двадцать пятую секунды возникали совсем другие слова, которые ввинчивались в голову гораздо эффективнее основной рекламы. Это было противозаконно, но правоохранители, сдобренные небольшими прибавками к своей основной зарплате, не обращали на эти нарушения внимания, но не стоило забывать перечислять им эти пожертвования от частных лиц. Они патрулировали улицы в зеркальных шлемах. Закрывая полголовы и все лицо, эти шлемы нейтрализовали любые виды неразличимой визуально рекламы, будь то двадцать пятый кадр или излучение, настроенное на биоритмы мозга. На мордах у копов были респираторы, защищавшие от всякой гадости, распыленной из аэрозольных баллончиков, вдохнув которую, сломя голову помчишься искать в магазинах какую-нибудь абсолютно не нужную тебе вещь. Поймешь это, только когда воздействие аэрозоля ослабеет.
Многие имплантировали в головы антирекламные блоки. В большинстве случаев эти устройства не позволяли запудрить мозги. У Зорана ничего подобного не было. Выходя на улицу, он сильно рисковал.
Все еще не отрывая взгляд от рекламы, он провел рукой по кровати, сдвинулся в сторону, чтобы рука дотянулась до кресла, на подлокотник которого он бросил одежду. Подлокотник оказался пустым. Это удивило Зорана. Он наконец-то высвободился от рекламного гипноза, посмотрел на кресло, но оно казалось ему нечетким силуэтом, ведь и инфракрасные сканеры в зрачки он не вставлял, а поэтому почти ничего в темноте не видел. Какой уже раз он испытывал неудобство оттого, что никогда не модифицировал свое тело.
Песчинка декодера в мозгу, песчинка инфракрасного сканера в зрачках — все это было неощутимо и совсем не изменяло внешне. Так почему же он так долго от них отказывается? Он теперь и сам не мог ответить на этот вопрос. Раньше он боялся, что, начав с песчинок, не сможет остановиться, как это уже случалось со многими, и следом пойдут крылья, перепонки на ногах, стальные когти и прочее, прочее. Конца этому не будет, потому что изменяться можно до бесконечности, прежде чем поймешь, что изначальный вариант был самым лучшим. Мода на тела меняется не реже, чем мода на одежду, и каждый сезон известные косметохирургические фирмы демонстрируют все новые и новые модели.
Комбинезон валялся на полу. Зоран случайно наткнулся на него ногой, а то еще с полминуты размышлял бы над тем, куда тот подевался, ведь он точно помнил, что оставил одежду на подлокотнике кресла.
Быстро натянув комбинезон, бросился прочь из номера, туда, где горела реклама, которая манила его сейчас так же, как манит мотылька огонь. Не обгореть бы.
Недавно прошел дождь, но вода уже либо просочилась в канализационные решетки, либо испарилась. Мостовые были сухими, а воздух — влажным и теплым.
Комбинезон, прилипнув к телу, охлаждал его, всасывая выступавший пот.
«Куда он идет? Что с ним? Как-то неспокойно. Может, надо побыстрее улетать?»
Здесь было много существ, в которых он боялся когда-нибудь превратиться. Их было даже больше, чем людей со стандартной внешностью. Ночью изгоем и выходцем из какого-то нереального странного мира казался как раз Зоран, а не они. Они-то были естественными.
Он шел по улицам, стараясь не отвечать на призывы мелких торговцев, разложивших свои товары на мостовой, прикрыв их кусками прозрачной пленки. Он увертывался, когда кто-то протягивал к нему руки, пробуя схватить за комбинезон. Нищие. Город переполнен попрошайками. У большинства из них отсутствовали ноги. Они, всячески выставляя напоказ свои обрубки, некоторые из которых были обезображены неприглядными язвами, рассчитывали скорее не разжалобить потенциальных благодетелей, а отвлечь видом своих ран их от мысли, что с язвой легко справится даже не очень дорогая профилактическая мазь. Биопротезы, которые были лучше настоящих ног, тоже стоили не так уж много, конечно, если были выполнены в классической форме, а не являли собой какую-нибудь новомодную модель.
Нищие сидели возле забегаловок с быстрой едой или дешевых магазинов, торгующих всяким хламом, хозяева которых уже устали прогонять этих нахалов и смирились с их присутствием.
Зоран сворачивал то в один переулок, то в другой без всякого плана, не запоминая, куда же он идет, так что путь обратно без сопровождающего уже не отыскал бы. Гостиница была не самым высоким зданием в этом районе. Ее давно заслонили другие строения.
— Эй, поосторожнее, а то скачешь, как вошь на сковородке, — услышал Зоран, натолкнувшись на какую-то девушку, когда уворачивался от очередного торговца.
— Извините.
«Интересное выражение. Вот бы поговорить с ней».
Но девушка прошла мимо, не дослушав извинений.
Зоран запомнил ее желтые глаза с ромбовидными, словно у кошки, зрачками. Он проводил ее взглядом, раздумывая — не догнать ли? Чешуйчатый костюм плотно облегал ее гибкое тело. Издали казалось, что это ее настоящая кожа и она идет голой. Обернись она, он заговорил бы с ней. Но она так и не посмотрела на него.
— Эй, приятель, интересуешься девчонками? Каких тебе хочется? Есть на любой вкус. С имплантированной змеиной кожей тоже.
Перед ним суетился маленький, не выше коленей, биоробот, задиравший вверх белую, словно у фаянсовой куклы, мордашку с грубо нарисованными краской глазами, бровями, ртом и носом.
— Нет, нет, — отвлекся на биоробота Зоран, отцепляя его руку от комбинезона, а когда он вновь посмотрел вслед девушке, то ее чешуйчатая спина затерялась в толпе.
Он чувствовал досаду, упустив незнакомку, и почему-то знал, что если бросится искать ее сейчас, то все равно не найдет. Людской поток затянул ее. Не надо было раздумывать. Надо было попробовать завязать разговор. Он толкнул ее. Простого извинения за такой проступок мало.
Биоробот что-то продолжал тараторить. Зоран со злостью посмотрел на него, готовясь отпихнуть его ногой, но тот замолчал, разжал пальцы, вцепившиеся в комбинезон, отскочил прочь, совсем так же, как Зоран, когда уворачивался от торговцев. Аналогия эта пришла к нему сразу. Он застыдился, что чуть было не сорвался и не ударил этого робота, который просто исполнял свою работу.
— Нанесение ущерба частной собственности карается законом, — предупредил робот.
Зоран опять рассердился. Надо бежать отсюда. Иначе, проведя здесь еще несколько дней, начнешь бросаться на всех по поводу и без повода.
За этими мыслями он не заметил, что остановился напротив очередного торговца, будто заинтересовавшись той дрянью, которую тот продавал.
— Сударь, возьмите отличный ранец. Уникальная вещь. Не то, что сейчас делают с антигравитатором. Этот с ракетным двигателем. Музейная редкость и в отличном рабочем состоянии. Вещь для настоящих мужчин, потому что полеты на ней сопряжены с большим риском. Согласитесь, что получить адреналин, летая с его помощью, гораздо лучше, чем от дозы какой-нибудь химии.
— Зачем он мне нужен? — зло процедил Зоран, чувствуя, что опять закипает и, чего доброго, может не совладать со своими чувствами и ударить торговца, выместив на нем все, что накопилось за этот день.
