— Кто они?
— Хорошие люди. Этого достаточно. Им сейчас тяжело.
Зоран почувствовал к нему расположение с самого начала и не боялся, что, ложась в криогенную камеру, уже никогда не проснется.
— Зачем ты взял нас с собой? — спросил у Лю Чена Капитан, когда тот рассказал ему об экспедиции.
— У меня такое чувство, что мы должны держаться вместе. Тогда все получится. Именно мы. Все вместе. И все будет хорошо. Поверь мне.
— Разве у меня есть выбор? — спросил Капитан.
Практической надобности сразу же высаживаться на планету не было, поскольку работу выполняли роботы. Вот только «Пинота» за время полета всем поднадоела. Сидеть в ней, как в склепе, желания ни у кого не было. Даже у Капитана, хоть он и возглавлял формально эту экспедицию, но корабль все равно был для него чужим. Перспектива провести еще несколько дней в замкнутом пространстве никого не вдохновляла.
Корабль припарковали на одном из спутников. От выхлопных газов маневровых дюз поднялось облако пыли, осев на иллюминаторы ровным слоем. Пыль улеглась, иллюминаторы вытерли, но от вида каменной равнины через пятнадцать минут взвыл бы любой, за исключением, быть может, геолога. Он бы нашел, чем здесь занять свободное время. Но таковых на борту корабля не оказалось. Выбираться на поверхность спутника можно было только в защитном скафандре. Не погуляешь. Дилемму высаживаться на планету сейчас или немного подождать каждый решал сам. Все пришли к одному и тому же выводу.
Но кому-то все же пришлось бы сторожить корабль. Оставить его на попечение автоматики и примитивных роботов Капитан не желал. Почетная миссия сторожа выпала на долю Александра, к радости всех остальных членов экипажа. Александр же, напротив, восторга не испытывал и что-то бубнил вполголоса о несправедливой судьбе. Правда, не очень долго. Он знал, что его заточение на корабле не станет вечным, как было у того лодочника, который перевозил через реку путников до той поры, пока кто-нибудь из них не поддастся на его просьбы и не возьмет у него весла. Душу Александра грела мысль, что через пару-тройку суток на вахту заступит кто-то другой.
— Не скучай, — сказала Суок на прощание, мило улыбаясь.
— Я постараюсь, — процедил Александр, — ну иди же, иди. Нечего мне здесь мешать, — он замахал на Суок руками.
— А что это ты меня прогоняешь? — театрально возмутилась Суок.
— А что, ты хочешь остаться?
Он слишком рано задал этот вопрос. Попререкайся он чуть с Суок, возможно, она в запале и не заметила бы, как дала утвердительный ответ. Это могло бы послужить эквивалентом того, как мифический лодочник обманом заставил одного из бедолаг схватиться за весла.
Но Суок была начеку. Гневное выражение на ее лице застыло на секунду, губы окаменели, чтобы они, не дай бог, не сказали что-нибудь лишнее и необдуманное.
— Нет уж, увольте. Не сейчас. Но когда дойдет очередь и до меня, я непременно приду сюда и освобожу вас, прекрасный рыцарь, из заточения, хотя, кажется, наоборот — это смелый рыцарь должен спасать прекрасную принцессу? Или я ошибаюсь?
Александр видел, что Суок загнала его в очередную логическую ловушку, и теперь не спешил с ответом. Времени на обдумывание у него было поменьше, нежели у шахматиста, попавшего в цейтнот, да и Суок над ним смилостивилась, сделав, вопреки правилам, еще один ход.
— Да, да, понимаю, что ты хочешь сказать сейчас об эмансипации, о том, что женщины давно добились равных прав с мужчинами во всем, и теперь они не просто должны, а обязаны спасать их из заточения и...
— Входить в горящие избы и на скаку останавливать коней, — развил эту мысль Александр.
— В горящую, простите, что? И кого я там на скаку должна останавливать? Да и зачем мне это делать?
— Не знаю. Но это цитата.
— Вероятно, из тех глупых трактатов по геополитике, которыми ты изредка забиваешь оперативную память своего мозга, и надо заметить, что это крайне отрицательно сказывается на твоих умственных способностях. Тебе нужна перезагрузка или просто немного прочистить оперативную память. Дам совет. Излучение местной звезды, не отфильтрованное атмосферой, может послужить в качестве превосходного очистителя. Когда тебе наскучит сидеть взаперти в корабле, выберись из него, но ни в коем случае не надевай скафандр, а возьми только респиратор с баллоном сжатого воздуха — иначе все оздоровительное воздействие излучений для твоей засоренной головы будет нулевым.
— Непременно так и сделаю.
Бастиан, со стороны наблюдая за этим разговором, ждал одного — когда же Суок, чтобы более весомо аргументировать свои суждения, выпустит коготки, но язычок ее был не менее действенным оружием, которому Александр сопротивлялся все слабее. Наконец его оборона рухнула. Свое полное поражение он не признал, но для других это было очевидно.
Бастиан был слишком незначительной фигурой, чтобы Суок на нем тренировала свое остроумие. А жаль. Он пришел к мысли, что пусть она камня на камне не оставит от его доводов, но хоть заговорит с ним, не будет воспринимать, как элемент окружающей обстановки, а опыт общения с таким сильным собеседником, безусловно, пойдет ему на пользу.
— Не грусти. Здесь не так уж и плохо, — продолжала Суок.
— А я и не огорчаюсь, — ответил Александр.
— Молодец какой. Я ведь знала, что ты мечтаешь подежурить на корабле, так, может, и мою смену возьмешь на себя? Ты ведь не станешь отказывать слабой, хрупкой девушке? А? — Суок смотрела на Александра, состроив на лице невинное выражение, с каким, видимо, Золушка перерезала горло крысиному королю. Или в сказке все было чуть иначе?
— Ну-у-у, — протянул он в раздумье.
— Ладно, ладно, я тебя поняла. Ты опять хочешь заговорить об эмансипации и равных правах. Ведь так? Все, все, умолкаю.
Песчинки начали действовать еще до того, как коснулись земли. Об этом можно было судить хотя бы по тому, что охотники вдруг перестали свежевать тушу, чем увлеченно занимались на протяжении последних пятнадцати минут, не замечая ничего вокруг. Подберись к ним сейчас более-менее крупный хищник, то они заметили бы, что их проглотили, только оттого, что стало темно и тесно и неудобно разделывать тушу.
Охотники одновременно посмотрели в небеса с каменными, настороженными лицами, потом друг на друга и, обменявшись взглядами, понятными без слов, подхватили пожитки, куски мяса, благо отрезали они от туши уже столько, что тащить добычу приходилось с заметным трудом, и поспешили побыстрее убраться прочь. При этом бежали они довольно быстро и, пожалуй, могли выиграть в забеге на среднюю дистанцию с отягощением, куда допускают только некибермодифицированных спортсменов.
— Ты можешь быть такой нудной, что общаться с тобой сущая каторга, — наконец заявил Александр.
— Я ненадолго избавлю тебя от своего общества.
Суок чмокнула Александра в щеку. Кажется, только Зоран находил с ней общий язык.
