Удары током были так болезненны, что очень скоро Стас и Влада научились стрелять из любого положения, на шорох, на голос, на звук шагов, в прыжке и в падении, а также мгновенно выбирать оптимальные пути отхода, когда их план добычи завтрака или обеда в очередной раз проваливался.
Пару раз они ложились спать, поужинав лишь любовью. И ни разу им не удалось набрать еды впрок. Питание было разнообразным, почти всегда — усилиями Влады — вкусным, но каждую порцию приходилось завоевывать, словно престижный спортивный кубок.
Дни и ночи летели, как болиды в «Формуле-один». Днем они «играли», а точнее, тренировались, и были эти тренировки иногда столь утомительны, что, поужинав тем, что удалось добыть, они быстренько стелили постель, по очереди принимали душ, но к тому времени, когда Стас выходил из санузла, Влада уже спала — или притворялась, что спит, экономя свои и Стасовы силы для следующего, столь же изнурительного дня. Иногда Стас, по-мужски изголодавшись, осторожно будил Владу, она сердилась, отчасти по-настоящему, отчасти притворно, и снисходительно принимала его ласки.
Стас явно влюбился в нее, влюбился с первого взгляда. С одной стороны, это было, конечно же, приятно, с другой — иногда утомительно, а временами и вовсе надоедливо. На «поляне», во время сражений с привидениями и монстрами, Влада еще могла не помнить о том, что партнер к ней не равнодушен. Но потом, в спальне, в какую бы секунду она ни взглянула на Стаса, всегда оказывалось, что он начал смотреть на нее мгновением раньше — или вообще не сводил с нее взгляда. И Влада чувствовала себя как актриса на сцене или учительница у доски — ни нос нельзя почесать, ни тем более, пардон, поправить трусики.
Конечно, Влада могла бы не обращать на Стаса внимание и вести себя так, словно его рядом нет. Влюбился — твои проблемы, я-то тут при чем? Но то ли пробуждающееся женское тщеславие, то ли не умершая еще девичья гордость не позволяли ей ронять марку.
Стас, оберегая Владу, старался действовать нестандартно и эффективно. В первые дни планы операций с повторяющимися названиями «Завтрак», «Обед» и «Ужин» разрабатывала Влада, но за последнюю неделю она ни разу не сказала, что ее план лучше.
Самые ответственные и опасные моменты нападений на холодильник Стас брал на себя, но Влада умело его прикрывала и несколько раз спасала от «пуль». Их спальня теперь — от них же — охранялась, и для того, чтобы попасть в нее, Стасу и Владе приходилось, во-первых, выяснять, кто и как стережет их «гнездышко», во-вторых, обманывать или «убивать» охранников. Иногда безуспешные попытки отбить спальню растягивались на полночи, и они решали на следующий день лучше недоесть, чем недоспать, но голод каждый раз выгонял их на поиски пропитания задолго до времени обеда.
Они научились полностью убирать с экрана полоски. Вначале эту науку освоил Стас, через пару дней — Влада. Кукловодов оказался прав: если на экране во время игры не появлялись полоски, они делали все легко и непринужденно и становились неуязвимыми для пуль. Но «поймать» это состояние удавалось не всегда. И если во время тренировок в спальне они теперь довольно легко добивались полного исчезновения полосок, то во время боев во имя хлеба насущного это получалось редко.
Выход из положения нашел Стас.
Влада заметила, что он совсем перестал хватать «пули», да и ее как-то очень уж удачно оберегал от «наказаний за неэффективные действия». Вечером она устроила допрос. Оказалось, этот хитрец научился практически мгновенно очищать свой экран, мысленно произнося команду «Полоски!». Вначале он научился это делать в спальне, потом и во время «боев местного значения».
— Ты! Узнал такой секрет, а мне не сказал! — рассердилась Влада. — Да я тебя за это!..
— Десять поцелуев, не больше! За то, что я все-таки открыл тебе ужасно секретный секрет! Больше десяти я не выдержу! — веселился Стас все то время, когда Влада колотила его кулачками по плечам и спине. Потом легко перехватил Владины руки, обнял ее, прижал к себе и уже всерьез начал оправдываться: — Я думал, что ты убираешь полоски точно так же. И пока ты не спросила, не очень-то задумывался, почему они перестали мне мешать во время операций «завтрак-обед-ужин». Ты спросила, я напрягся и вспомнил, что именно почти бессознательно делаю после того, как увижу монстра или еще какого-нибудь придурка.
Влада, потренировавшись, тоже смогла почти мгновенно и почти в любой ситуации убирать полоски, и теперь во время схваток за еду ей ничто не застило виртуальный свет.
Они не сразу начали делать зарубки на косяке двери, ведущей в санузел, и теперь не знали точно, заканчивается сейчас вторая неделя сборов или уже началась третья. А спрашивать, какое нынче число, ни он, ни она у своих родителей не решались.
Телефон, стоявший на подоконнике спальни, украшала табличка «Разговор контролируется!», и никаких существенных сведений об Игре им разглашать не разрешалось: разговор тут же прерывался. Да и позвонить можно было лишь дважды в день. Оба в самых радужных красках расписывали родителям сборы, которые, конечно же, ужасно поправят их здоровье, но однажды Стас осторожно сообщил Владе, что от постоянного пребывания в помещении у нее под глазами появились темные круги.
— Это от другого круги, — усмехнулась она. — Не волнуйся, ничего со мной не станется. До конца сборов осталась максимум неделя, как-нибудь доживу.
Иногда Влада ловила себя на том, что привыкла к жизни, в которой еду, возможность провести ночь с парнем и даже просто выспаться нужно каждый раз завоевывать, иногда напрягая для этого все силы, и что эта жизнь ей нравится. Но долго так продолжаться не могло.
И действительно, в одно утро все в очередной раз резко переменилось. В холодильнике вместе с завтраком Влада обнаружила листок бумаги с инструкцией, которая предписывала им уничтожить Карлоса, террориста международного масштаба, тщательно законспирированного и хорошо охраняемого. Но разведке одного дружественного государства удалось установить, что он проживает сейчас в Багдаде. Прилагался план квартала, в котором проживал Карлос, указывалось, что каждое утро он куда-то уезжает по своим террористическим делам на черном «мерседесе», возвращаясь иногда через час, а когда и в час ночи. Давался полезный совет: проще всего ликвидировать Карлоса можно тогда, когда он садится в автомобиль. С одной стороны, именно в это время охранники наиболее внимательны, с другой — именно поэтому они меньше всего ожидают нападения.
Детали операции антитеррористам предстояло разработать самостоятельно. Награда — отдых в пятизвездочном отеле, с деликатесами и шампанским. Но — лишь при условии, что им удастся ускользнуть от полицейских, которые наверняка начнут их преследовать.
Выйдя из бывшего «салуна», в котором давно уже не шумели ковбои, и проделав предписанный инструкцией путь по комнатам «замка», Влада и Стас обнаружили себя стоящими на шумной улице арабского города, в двух шагах от «мазды» с иностранными номерами. Номера совпадали с указанными в инструкции.
— Стой здесь, я проверю, — попросил Стас, обходя автомобиль. Он потрогал руками лобовое стекло и капот, слегка надавил на последний, проверяя упругость подвески. Иллюзия того, что автомобиль настоящий, была полной. Стас открыл дверцу, сел за руль, повернул ключ, предусмотрительно оставленный кем-то в замке зажигания. Чуть слышно заработал двигатель. Стас открыл правую дверцу:
