– Как и следовало ожидать, на планете Вив очень защищали их, делая все возможное, чтобы скрыть их от нашего наблюдения. Однако, это не помешало нам получить несколько живых экземпляров. Предоставим слово тому, кому мы обязаны настоящей информацией.
Приближенный-к-Главнокомандующему уступил место Надзирающему, который принял такую же позу, как и говоривший до него.
– Образцы обнаружили исключительные физические способности, но не устрашающие устройства. Их вооружение – обычное, выпускаемое на Виве. Они не принесли с собой никакого нового сверхоружия, ничего такого, с чем бы мы заранее не могли бороться.
Офицер с Криголита заговорил громко и отчетливо, ни в малейшей степени не более почтительно:
– Удача сопутствовала нам на пути к победе над Васарихом, пока не появились эти существа. Они используют необычные методы борьбы. Массудов мы могли предсказать и стратегически продумать противодействие им, но не этим. Абсурдность и нелогичность – их союзники. Тот, кто нормален, их не поймет. Желание их жертвовать собой – непредсказуемо. Надзирающий подождал, пока сознание Криголита не прояснилось.
– Еще мы имеем сформулированные нормы, по которым оцениваем этих существ. Каждое целое проявляется способным к функционированию независимо от высокого надзора. Это делает их крайне трудными для понимания соперничающей стороны. Физически они необыкновенно сильны и проворны. У них есть управляемое оружие Вива, очень эффективное. Другой криголит шагнул вперед.
– Ясно, что Аурун также потерян. Подскажите, как нам поступить, Ученые. Вы должны приготовить тактические решения.
– Они будут наступать, – пробормотали несколько амплитуров одновременно.
– Наступило время для просвещения, – сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. Дверь в задней части комнаты открылась и множество взоров сосредоточенно обернулось. Вошли два огромных молитара, в качестве почетного эскорта сопровождая нечто ненамного короче, но не такое массивное.
Офицер с массуда остановилась в центре залы, прищурившись на свет ламп и окружавших его чужестранцев. Она была удивлена, увидев амплитуров. Один из них был с плодом. Ей страстно захотелось самого простого оружия, хотя не смогла бы непосредственно воспользоваться им – руки ее были привязаны к бокам резиновыми жгутами.
Они снабдили ее переводчиком-транслятором.
– Почему вы привели меня сюда? Что вы хотите? – Она бросила свирепый взгляд на шестерых амплитуров, которые молча изучали ее. – Я не думала, что вы подвергаете свои драгоценные шкуры риску.
– Вы поняли наше отвращение к жестокости, – сказал Надзирающий.
– Вам нравится покорять народы чужими руками.
– Мы помогаем им, если это требуется, – Надзирающий приблизился к пленнице. – Хотя, возможно, чтобы расчленить тебя, мне не потребуется помощник.
Массуд постаралась избежать взгляда темных, сверкающих глаз.
– Вы здесь не для того, чтобы умереть, – заверил ее Приближенный-к-Главнокомандующему своим странным шелестящим голосом. – Но, конечно, вы обязаны предоставить нам информацию. Массуд постаралась взять себя в руки.
– У нас кое-какие трудности на Васарихе.
– Вы потеряли Васарих, – резко отреагировала пленница, ее нос сильно подергивался, шерсть поднялась дыбом. Серые глаза встретили эти узкие полоски золотистого цвета.
– Не так уж безрассудна оценки ситуации, – согласился амплитур. – Мы потеряли много, но не из-за вас, а из-за этих необычных человеческих существ. Вы нашли чужаков, которых используете для борьбы в своих интересах. Поэтому, прежде чем осуждать за это, выдержите паузу. Офицер-охранник с трудом удержал ее.
– Массуды сражаются бок о бок с людьми. Эта война – наша.
Приближенный-к-Главнокомандующему плавно пошевелил щупальцами.
– Дальше так продолжать невозможно. Эти существа разрушительны. Мы можем быть терпеливы и сдержать их, как сдерживали других. Но мы не отступим назад, когда можем наступать. От вас требуется лишь рассказать о них все, что знаете.
– Я догадываюсь, чего вы хотите, – отозвалась она, но не столь энергично, как прежде. Она стремительно перевела взгляд с одного обращающегося к ней на другого, тихого, немигающего амплитура, стоящего спокойно позади него.
Приближенный-к-Главнокомандующему отступил, уступая свое место Быстро-Исследующему-Мысль. По мере того как он приближался, пленница старалась отступать, пытаясь найти путь, блокированный молитарами. Быстро-Исследующий-Мысль вздохнул тяжело, сконцентрировался, глаза втягивались на своих ножках. Прошла минута.
Пленная, казалось, слегка сгорбилась. Глаза ее пристально уставились прямо вперед, неподвижные в своих впадинах. Нос, уши, губы прекратили естественные подергивания.
Сознание было достаточно свободным для того, чтобы быть замененным.
Быстро-Исследующий-Мысль задумался. Информация заложена, указания сделаны. Ни замков, ни барьеров. Офицер отозвалась на мягкое, но непреодолимое зондирование шести, которое направлялось одним. В известном смысле это было проще, чем устный допрос. Не тратилось время в связи с протестами или установлением личности, никаких уверток. Никаких проклятий, ничего, мешающего непрерывному потоку информации. Они вносили вопросы и записывали словесные ответы. Сознание пленной реагировало открыто и эффективно, как какой-нибудь прибор. Когда все было сделано, Быстро-Исследующий-Мысль расслабился. Пленница задрожала и упала бы от слабости, если бы ее не подхватил молитар. Быстро-Исследующий-Мысль обсуждал завершившуюся процедуру со своим плодом, который вернулся обратно на свое место.
– Поддержите ее, обращайтесь с ней помягче, – сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. – У нее хороший разум, который теперь может служить Назначению.
– Меньше, чем мы думаем, – отважился сказать один из шести.
– Его достоинства впечатляют, – сказал Быстро-Исследующий-Мысль.
– Эта опасность не может быть недооценена, – бросил Приближенный-к-Главнокомандующему с раздражением, смешанным с тревогой. – На Виве предпримут шаги, чтобы держать в секрете родину такого ценного нового союзника. Этот пленник не знает, где именно они проживают, но ждет, что они придут из отдаленного района Вселенной. Заговорил самый старший из шестерки.
– Овладеть необходимой информацией будет непросто.
– Это так, но инфекция опасна, – сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. – Она должна быть локализована любой ценой, прежде чем сможет распространиться. Я жду совета. Криголиты, ашреганы и молитары стояли спокойно, в то время как амплитуры сновали между ними. Щупальца сплетались абстрактными узорами в воздухе, глазные стебли извивались внутри защиты. Это безмолвное зрелище впечатляло и даже внушало благоговейный трепет. Не тем, что было явным, а тем, что было скрыто. Не вследствие того, что было продемонстрировано, но тем, что подразумевалось.
Глаза выдвинулись по спирали, разглядывая комнату. Заговорил Приближенный-к-Главнокомандующему.
