Повсюду, где проползли эти брюхоногие строители, оставался клейкий след. Свики следовали за улитками и слизнями на больших, с полруки, ящерицах-гекконах и длинными широкими щетками тщательно разравнивали слой клея. Эхомба поднял голову и обнаружил бригаду, работавшую на потолке пещеры. Свики висели вниз головами; подобная поза, по-видимому, нисколько не затрудняла их действия.
Скоро гости подошли к участку крепостной стены. Симна не удержался и попробовал кладку на прочность. Оказалось, что даже у такого великана, как он, не хватало сил, чтобы разрушить сцементированный песок, поблескивающий в золотистом свете.
Наблюдавший за ним Лозви охотно предложил:
– Смелее, смелее! Изо всех сил!
Симна надавил пальцем, затем ладонью – лицо его начало наливаться краской, – наконец толкнул плечом. Стена даже не шелохнулась.
– Можешь взобраться на нее, – гордо добавил Лозви. – Свики строят на века!
Процессия дошла до центрального городского квартала. Мостовая под ногами была подобна бесконечной книжной странице, покрытой замысловатыми письменами: затейливые, напоминавшие тайные знаки цветастые пятна лежали на прочнейшем, созданном из песка покрытии. Затем вся группа вышла на центральную площадь. Вокруг площади стояли многоэтажные дома, между ними и на их крышах возвышались цилиндрические башни и шпили; некоторые были настолько высоки, что взобравшиеся туда свики удивленно смотрели на Эхомбу сверху вниз.
От самой высокой иглы до купола оставалось еще с десяток метров, так что ни пастух, ни северянин не чувствовали давящей тяжести потолка или стесненности внутреннего пространства.
Между тем площадь быстро заполнялась жителями. Отряд, прибывший с путешественниками, скрылся в правых, выходивших на центральную площадь, воротах внутреннего кремля. Только Лозви остался с гостями. Он ехал возле ног Эхомбы и время от времени салютовал собиравшейся толпе копьем.
Когда процессия остановилась на площади, воин сказал, обращаясь к Эхомбе:
– Мне необходимо объявить о вашем прибытии избранным, после чего вам устроят достойный прием. Он повернул птицу и мгновенно умчался. Путешественникам ничего не оставалось, как ждать. Алита сделал три круга по площади, прежде чем улегся у ног Эхомбы. Северянин, с ленцой разглядывавший со-
бравшуюся толпу маленьких, с длинными мохнатыми ушами существ, не поворачивая головы, прошептал:
– Интересно, что он имел в виду, говоря о «достойном приеме»?
– Угощение, конечно. – Эхомба повернулся и серьезно посмотрел на товарища. – По-моему, ты говорил, что эти люди для нас совершенно не опасны.
– Снаружи, брат, снаружи. – Симна обвел взглядом стены искусственной пещеры. – Здесь мы как в западне. Если вдруг они решат, что мы враги, нам туго придется. Народ, который овладел искусством верховой езды на птицах и сумел приспособить слизней к строительным работам, способен очень удивить каких угодно великанов.
– Ты чересчур подозрителен, – тихонько рассмеялся Этиоль.
– И потому до сих пор живой.
– И очень шумный. – Алита с удовольствием потянулся. – Помолчал бы немного, а?
– Слушай, длинный братишка, почему бы тебе самому не заткнуться!.. – вспылил Симна.
В это время на площадь прискакал Лозви, и северянин оборвал фразу.
– Не так уж ты долго отсутствовал. – Эхомба приветствовал командира конного отряда.
– Приготовления к встрече, как мы и договаривались, сейчас будут закончены. Вас, друзья мои, ждет угощение. Куски, конечно, покажутся маловаты, зато их будет вдоволь.
Завтрак был доставлен на специально приспособленных для передвижения по песку санях. Их тащили попарно впряженные птицы. Бесконечный караван растянулся по всей площади. Эхомба удивлялся, как свики ухитрялись сохранять в свежем состоянии такое количество еды. Тут еще Лозви повторил утверждение, что обильное заимствование продуктов не нанесет никакого ущерба городским запасам.
В огромных, по понятиям свиков, блюдах, напоминающих людские вазочки для варенья, были с горкой насыпаны ягоды и орехи, а также кусочки дынь и с дюжину по-разному приготовленных грибов. Было мясо, о происхождении которого Симна предпочитал не задумываться. Были зажаренные в масле насекомые и даже кусочки хрустящего хлеба, выпеченного из зерен диковинных растений. После диеты из антилоп и печенной в земле рыбы разнообразные яства поражали изысканностью.
Народ песка сполна выполнил обещание, данное одним из его представителей. Когда на площадь вывезли миниатюрные кружки с домашним пивом, Симна впал в такое воодушевление, что хоть сейчас был готов записаться в число граждан удивительного города.
– А не такое уж плохое местечко этот Баррик!.. Если прорезать несколько окон в куполе, человек вполне может здесь прижиться.
– Они-то хотели спрятаться от опасности, а не смотреть на нее, – отозвался Эхомба. – Он окинул взглядом нескончаемую череду саней, ожидавших своей очереди. – У меня глаза слипаются. Нехорошо, если мы заснем все разом. Кому-то надо бы посторожить.
Симна опрокинул очередную кружку пива, осоловело поморгал и икнул.
– Что за глупые подозрения! Ты же сам сказал, что доверяешь этим карликам.
– Доверять-то я доверяю, но до определенного предела. В незнакомом месте среди неизвестного племени лучше держать ухо востро. Хотя бы в первое время.
– Да, Этиоль, похоже, ты все-таки смышленее, чем твои овцы! – засмеялся Симна.
– Спите спокойно. – Оба человека посмотрели на Алиту, растянувшегося на площади с закрытыми глазами. – Не беспокойтесь. Мы, кошки, спим подолгу, но сон наш легок. Шаги добычи или крадущуюся поступь врага мы сразу приметим. Можете мне довериться. Если наши хозяева окажутся двуличными, нас они врасплох не застанут.
– Удивительно, – пробормотал Симна. Один желтый глаз приоткрылся.
– Что тебе удивительно? Что у нас такой легкий сон?
– Нет, что ты использовал слово «двуличные», – ответил северянин. – Между прочим, что оно значит?
– Это когда говорят одно, а делают другое. – Глаз закрылся. – Заткнись и спи.
– Да, пожалуй. – Симна лег и оказался лицом к куполу. – Скажи, Этиоль, сейчас день или ночь?
Однако пастух, никогда не тративший времени попусту, уже крепко спал.
Утром гостей провели в другую часть подземного города-крепости, чтобы показать, каким образом свики расширяют свое жизненное пространство. Центром всех строительных работ, откуда с помощью птиц и ящериц вывозилась большая часть песка, являлся огороженный участок у основания купола. Там была сосредоточена небольшая группа мастеров и инженеров, которых, собственно, и обслуживали остальные службы.
– Поразительно, – сказал Эхомба, – как вам удалось построить все это? Вот вы копаете – но ведь в это место должен постоянно засыпать песок!
