– Время и пространство перестают существовать, – прошептал китаец. – Нарушается ход вещей.
– Совершенно верно.
И оба собеседника подумали об одном и том же: как же убить тварь, способную выжить в нигде и никогда?
– Я долго размышлял над теми событиями, – продолжил Ляо, не позволяя тишине воцариться в комнате. – Щепотка порошка не только изменила мой организм, она передала мне частичку мудрости Лунного Зайца. Еще до полета я сильно продвинулся в исследованиях возможностей, которые дарит Традиция, я знал много. А после возвращения я перечитал множество старых трактатов. Я постиг их подлинный смысл.
– Вы обрели большую силу, господин Ляо.
– Это так, – согласно кивнул китаец. – Но есть несколько вопросов, которые до сих пор смущают меня. Надеюсь, вы не откажетесь помочь? В качестве ответной любезности?
– С удовольствием.
Ляо внимательно посмотрел на собеседника.
– Как получилось, что я обогнал Безуглова? Ведь я шел по его следам до самого плато.
– Вам казалось, что вы идете по его следам, – уточнил Урзак. – В действительности же все это время Безуглов бежал за вами.
– Бежал за мной?!
– Даже сейчас Чудовище сильнее. А тогда ему не составило труда заставить вас увидеть то, чего нет.
– Но зачем?
– Чужая Традиция, – пожал плечами Урзак. – Безуглов никогда бы не вышел к Лунному Зайцу в одиночку. Он бы скитался по плато Аристарха, пока не умер от удушья, но ничего бы не нашел. Как ничего бы не нашли на нем американцы, если бы добрались до Луны. Безуглову требовался проводник, требовался мастер вашей Традиции.
– Я сам привел Чудовище к Лунному Зайцу, – понял китаец. – Я сам…
– Вам не в чем себя упрекнуть, – серьезно произнес Банум. – Чудовище блестяще сыграло эту партию. – Он выдержал паузу. – С другой стороны, кто знает, куда бы отправился мир, получи Поднебесная помощь Лунного Зайца. Вы прикоснулись к нитям, которые заставляют дергаться всю планету. Вам открыли переход к Верхнему миру. Вы нашли покладистое божество…
– Наше божество!
– Именно это я и имел в виду. – Хасим положил руки на трость и жестко посмотрел на китайца. – Верхний мир закрыт от нас, уважаемый Ляо. Мы можем обращаться к нему, можем просить, можем надеяться… Но времена, когда боги принимали участие в битвах людей, давно минули.
– Встреча с богом показала, что наша Традиция – истинная!
Старый Ляо выкрикнул фразу с горячностью мальчишки. И заслужил отеческую улыбку от человека, который выглядел значительно моложе китайца. Но выглядеть моложе не всегда означает быть моложе.
– Вмешательство Верхнего мира в дела людей могло привести к непредсказуемым последствиям. Чем бы ответили мусульмане? Католики Вуду? Индусы? А им есть чем ответить, уважаемый Ляо. Вы это знаете. На мой взгляд, Чудовище защищалось. И защищало весь Средний мир. Защищало от вас.
Указательный палец уперся в хозяина дома.
– Означают ли ваши слова, что вы отказываетесь от охоты? – мрачно поинтересовался китаец.
– Ни в коем случае, – улыбнулся Урзак. – Я твердо убежден, что тварь должна сдохнуть. Путь выбран. Традиция умерла. И ее последний осколок следует растворить в вечном забвении.
– Но разве вы не являетесь осколком?
– Нет, – Банум дружелюбно улыбнулся. – С того самого момента, как выбрал Путь.
– Хорошо… – Китаец склонил голову. – Тогда объясните, почему у Безуглова были чистые руки?
– Никаких знаков? – поднял брови Банум.
– Неужели вы думаете, что я бы пустил на свой корабль человека с чужими символами? Тем более с древними рунами? Сведений о вашей Традиции мало, но кое-какие записи сохранились, и мы относимся к ним со всей серьезностью.
Урзак неожиданно рассмеялся.
– Что такое? – нахмурился китаец.
– Не обижайтесь, господин Ляо, и прошу, извините меня, – попросил Банум. – Я просто подумал, как же вам повезло. Вы не только провели тварь к Лунному Зайцу, но и наблюдали окончательное становление Чудовища, обретение им статуса убийцы богов. В какой-то мере вы его отец.
– А руки?
– Нескрываемые знаки появились на них после смерти лунного божества.
У него оставались силы, чтобы разоблачиться самому, но о нем позаботились.
Верный Пес снял шлем и отошел в сторону. Читающая Время отерла лоб и поднесла ко рту восстанавливающий отвар. Он сделал два глотка и сжал губы. Читающая Время поняла и встала рядом с Псом.
Они ждали.
Ему было трудно стоять, но он не желал демонстрировать слабость. Не сейчас. Не когда на него устремлены глаза слуг.
– Все в этом мире обратится в прах, – негромко произнес он. – Даже боги.
И медленно, одну за другой, стянул с рук перчатки.
Они удержались от удивленных вскриков. Не переглянулись. Одновременно опустились на колени.
– Боги этого не любят. Но им придется смириться.
И он позволил слугам поцеловать черные знаки на своих руках.
* * *
анклав: Москва
территория: Болото
деловой центр «Стрелка»
шумные мероприятия – прекрасное место для шумных событий
– Внимание! Выдвигаемся через десять минут! – Громкий голос Евгения Подберезкина, начальника личной охраны Кауфмана, прозвучал в голове каждого подчиненного ему офицера. – Пилоты!
– В порядке.
– Наблюдение!
– В воздухе чисто.
– Полная готовность!
Согласно штатному расписанию охрана директора филиала СБА должна была состоять из десяти человек. Смешно, учитывая количество и могущество врагов Мертвого. В прямом подчинении у Подберезкина находилось более сотни офицеров. Тридцать постоянно сопровождают Кауфмана. В особых случаях, к которым относилось и предстоящее посещение Бала Королевы Осени, их число удваивалось. И это не считая группы технической поддержки и охранников внешнего периметра. В отряде служили отличные профессионалы с великолепной реакцией и блестящими боевыми качествами. Многие были генаврами, в том числе потомственными, их возможности, полученные благодаря сложнейшим операциям, превосходили способности обычного, даже очень хорошо подготовленного бойца. Работали в отряде и трансеры: обладатели невероятно острого зрения, сверхтонкого обоняния, модифицированных конечностей, а то и вовсе чуждых человеку органов, предназначенных для нанесения максимально возможного ущерба за минимально возможное время.
Отряд являл собой грозную боевую силу, однако Евгений прекрасно понимал, что несмотря на опыт и блестящую подготовку его людей, ключевую роль в обеспечении безопасности Кауфмана играли не они, а многочисленные глаза и уши СБА. Агенты отдела прямых переговоров и рядовые безы, получающие информацию от осведомителей, машинисты, перехватывающие и расшифровывающие подозрительные сообщения, аналитики, тщательно обрабатывающие информацию и способные сплести в единую сеть разрозненные ниточки. За последние десять лет состоялось всего два покушения на Мертвого. А другие шесть провалились потому, что еще на стадии подготовки каратели Кауфмана перебили исполнителей. Отряд Подберезкина был последним рубежом, последней линией обороны, на которую надеялись в тех случаях, когда отлаженная машина давала сбой.
