Затрепетали длинные веки.
– А, вы имеете в виду эту старинную вещицу! Да, я слышал о Великом Правдивце. Даже знаю, где он находится.
Невозможно передать, какой душевный подъем, какое облегчение испытал Банкан в эту минуту. Может быть, им и не придется идти за край света. Может быть, до цели уже рукой подать. Если нелетающая птица не дурачит их, Великий Правдивец существует не только в легендах.
– И что же это за вещь? На что она похожа?
Купец был донельзя возбужден, но пытался совладать с собой. Что требовало богатырских усилий.
– Че он умеет? – спросила Ниина.
Крошечная голова резко качнулась.
– О его внешности и способностях я ничего сказать не могу. Когда стоишь на грани неизбежного исчезновения, мало интересуешься второстепенными вещами. Советую обратиться с этими вопросами к Хранителю.
«Вот она, – подумал Банкан, – закавыка. Как очень любит повторять Мадж, всегда и во всем бывает закавыка». И все же юноша вынужден был признать, что не очень удивился. Если и в самом деле существует на свете такая сказочная штуковина, как Великий Правдивец, то вполне естественно, что за ней кто-нибудь присматривает.
Ну что ж, они прошли долгий путь, их не остановили смерчи, бандиты, река шиворот-навыворот и даже чудовищный бульбык.
– И как он выглядит, этот Хранитель? Он не слишком велик? – с надеждой спросил Граджелут. – Надеюсь, он позволит нам посмотреть на Великого Правдивца?
– Сомневаюсь, – уныло проговорил моа. – Он весьма раздражителен.
– Он тоже из Недавно Забытых? – поинтересовался Банкан.
Моа кивнул.
– Сказать по правде, я бы предпочел, чтобы он отошел в разряд Совсем Забытых. Вместе со всем своим племенем. – Зашуршали перья, птицу трясло. – Плохая компания. Лучше его не провоцировать.
– Но если мы все же решимся встретиться с ним, – не спеша сказал Граджелут, – как его уговорить?
Моа опечаленно присвистнул – это походило на самый низкий звук органа. Затем махнул и клювом, и крыльями.
– Езжайте прежним курсом и вскоре доберетесь до места, где ручей делится на два рукава. Следуйте вдоль меньшего. Хотя вам покажется, что он утыкается прямиком в гору, не останавливайтесь. Правдивец находится в пещере, которая заодно служит логовом Хранителю. Если хотите, можете с ним побеседовать, но я бы на вашем месте воздержался.
Потому что меня он бы, наверное, съел.
– Съел? – Граджелут выпучил глаза. – Он что, из холоднокровных?
– Нет, он теплокровен и разумен, как вы и я. Но мы, Недавно Забытые, сохранили древние инстинкты и повадки, отринутые всем цивилизованным миром. О, не сомневайтесь, Хранитель дважды подумает, прежде чем вас есть. Возможно, даже погрустит минутку. Но ведь он прозван Хранителем не с бухты-барахты. Его задача – оберегать Правдивца от посягательств. И он, насколько мне известно, этим успешно занимается с тех самых пор, как Правдивец оказался в пещере.
– И как же эта фиговина там оказалась? – спросила Ниина. – С неба сверзилась при звездопаде или тут волшебство какое-нибудь замешано?
Моа пожал плечами, уронив при этом несколько перьев.
– Не имею понятия. Я слабо разбираюсь в волшебстве. Иные говорят, что Правдивец появился на столбе синего пламени, другие утверждают, сам Создатель принес его в клюве. Мне лично наиболее правдоподобной кажется версия, утверждающая, что он просто свалился с грозового неба и раза два подпрыгнул над землей, а затем нашел пристанище в мутной луже. А когда Ходящие Безымянными выяснили, на что он способен, они заточили Правдивца в пещеру и приставили к нему Хранителя. С тех пор он, а затем и его потомки не спускали глаз с Великого Правдивца. – Многозначительно поднялось и поникло огромное крыло. – Как я уже сказал, меня это не слишком интересует. Да и вы, когда дойдете до грани вымирания, не захотите думать о такой ерунде, как Хранители.
Впрочем, можете не соглашаться. Мне остается лишь пожелать вам удачи.
Банкан сочувственно улыбнулся.
– И мы желаем вам удачи.
– И я, – громыхнул Снугенхатт. – Я-то знаю, каково быть одиноким, всеми брошенным.
– О нет, не знаете, клянусь природой.
Моа повернулся и зашагал вдоль реки, что-то напевая себе под нос.
Путники следили за ним, пока он не исчез.
– Жалко чувака, – прошептала Ниина. – Красивая птица, хоть и пропорции странноваты. Вы заметили, какие синие у него глаза и как солнце окрашивает перья в багрянец?
– Надеюсь, он найдет другого моа, – предположил Банкан, – и они наплодят кучу птенцов.
– Кореш, а ваще сколько моа тебе надо для полного… – начал Сквилл, но помрачневший Банкан велел ему умолкнуть.
Следуя за веселым ручейком, они углубились в густой кустарник.
Снугенхатт легко пропахивал сплетение веток и стволов. Большинство растений было незнакомо даже повидавшему свет Граджелуту.
– А ведь это и вправду самое подходящее место для Забытых, – размышлял Банкан.
Интересно все-таки, как выглядит Хранитель. Что в нем такого страшного? Юноша решил не думать о предстоящей встрече. Они справятся, с кем бы ни столкнулись, как и раньше справлялись со всеми преградами.
По спине легонько постукивала дуара.
Одолев очередной ряд естественных гранитных ступенек, они очутились на маленькой террасе. Справа и слева отвесно уходили вниз обрывы.
Лестница вела вверх, а ручей поворачивал влево, узким водопадом срываясь с уступа. Там, среди камней, поблескивало озерцо чистой воды, чуть правее в гладком склоне чернело большое отверстие.
Они спешились, чтобы дать Снугенхатту максимальную свободу маневра, и осторожно приблизились к пещере. Из нее исходил густой острый запах.
– Пусть выходит. – Носорог скреб ногой по щебню. – Я готов ко всему.
– Конечно, Снуг, ты всегда готов. – Виз подпрыгивал на железной жердочке. Она, как и остальные доспехи, слегка пострадала от падения носорога в крипте. – Только давай не увлекаться. Может, нас ждет встреча с кем-нибудь покруче слуг барона или даже безумных чудищ из монастыря.
– Береги свою задницу, а я позабочусь о своей, – проворчал носорог.
Банкан, как ни вглядывался, ничего не видел. В пещере царила кромешная тьма. Он ободрял себя тем, что вход не слишком широк, а следовательно, и обитатель пещеры вряд ли из рода великанов.
Бросив вопросительный взгляд на Граджелута, только беспомощно пожавшего плечами в ответ, он повернулся и осторожно обратился к темноте:
– Привет! Мы – путешественники из далекой страны. Проделали огромный путь, чтобы выяснить, существует ли на свете такая вещь, как Великий Правдивец. Нам сказали, что за него отвечаете вы.
Откликом на эту речь было высокомерное молчание. Банкан выждал, а затем предпринял новую попытку:
