После недолгих поисков удалось отыскать растение, достаточно высоко поднимающееся над водой. Понадобилась всего пара секунд, чтобы перерезать жесткую сердцевину стебля. Люк с удовлетворением отметил, что лист принял более вогнутую форму. Хорошо. Это обеспечит им хотя бы иллюзию устойчивости.
Люк подтянул лист поближе к берегу. Потом снова активировал меч, прорезал в задней части листа небольшую дыру, продел сквозь нее веревку из аварийного запаса и привязал их «судно» к сталагмиту на берегу.
— А вот это можно использовать в качестве весел! — окликнула его принцесса.
Она прошла дальше вдоль берега. Люк догнал ее и увидел множество прозрачных селенитовых кристаллов, свисающих со свода. Толщиной примерно сантиметра два, длиннее стоящего в полный рост человека, с острыми, кинжальными концами. Фосфоресцирующие растения, облепившие их и кое-где отсвечивающие красным, придавали причудливым образованиям вид стрельчатых окон.
— Слишком красивы, жалко ломать, — восхищенно заметил Люк. — И все же ты права… Из них получатся хорошие весла.
Уже в который раз прибегнув к помощи меча, он срезах четыре пики и сделал в них небольшие углубления, чтобы было удобнее держать. Потом они отнесли их к воде и осторожно положили на свой «кораблик», на котором надеялись переплыть озеро.
— Ну, в путь? — спросил он в конце концов. Лейя заколебалась и взглянула на хронометр.
— Мы идем уже почти шестнадцать часов, Люк. Если мы собираемся и впрямь попытаться переплыть озеро, я должна перед этим хорошенько поспать, по крайней мере целую ночь.
— Или весь день.
Отсюда невозможно было судить, что сейчас — день или ночь.
Люк нашел на берегу большие опавшие листья и оттащил их вверх по склону; получилось что-то вроде вполне приличного тюфяка.
— Спи сначала ты, — сказал он принцессе, когда они растянулись на мягкой подстилке. — Я не так устал и пока покараулю.
Она кивнула и заворочалась, устраиваясь поудобнее на чуть влажных листьях.
Спустя пару минут оба крепко спали…
Вздрогнув, Люк проснулся, сел и повел взглядом по сторонам. Ему показалось, что он слышал какой-то шорох. Однако все было тихо, если не считать несмолкающего журчания ручья, впадающего в озеро, и стука падающих сверху капель.
Взглянув на хронометр, он разбудил принцессу. Потирая заспанные глаза, она спросила: — Сколько я спала?
— Почти двенадцать часов, — он зевнул и признался. — Похоже, я тоже изрядно устал.
Они вскрыли свежие концентраты и с аппетитом сжевали их. Люк достал складную кружку и принес в ней прозрачной воды из ручья. Завтракая, они наблюдали за водяными насекомыми, которые беспокойно сновали по поверхности озера.
— Мне никогда и не снилось, что концентраты могут быть такими вкусными, — заявила принцесса, расправившись с последним кубиком и запив его несколькими глотками воды.
— Лично у меня настоящий аппетит проснется, лишь когда мы снова увидим солнечный свет, — ответил Люк, бесцельно скользя взглядом по водной глади. — Надеюсь, это озеро не так широко, как кажется. Не люблю передвигаться по воде.
— Ничего удивительного, — сочувственно сказала принцесса.
Она знала, что на Татуине, пустынном мире, где Люк вырос, открытые водоемы были такой же редкостью, как вечнозеленые растения.
Пора было приступать к делу. Они перешли на «борт» своей «шлюпки», держа в руках по селенитовому стержню. Люк отвязал веревку от сталагмита, смотал ее, повесил у пояса и оттолкнулся от берега. Лист заскользил по гладкой, точно смазанной жиром поверхности озера.
Не поддающийся контролю ужас охватил Люка. Его не покидало ощущение, будто под ними бездонная бездна. На самом деле дно, может быть, находилось всего на глубине метра, но темная вода не позволяла ничего разглядеть, и это пугало.
Точно водные насекомые, в сознании Люка проносились туда и сюда тревожные мысли. Что, если озеро тянется на сотни километров? Или разветвляется в разные стороны? Не имея никаких ориентиров, тут можно было блуждать целую вечность.
Разумнее всего было бы держаться стены, расположенной слева, той самой, у которой тропинка уходила под воду. Пересечь все озеро — это казалось немыслимым, а около стены, по-видимому, было мельче всего.
Разыгравшееся воображение рисовало одну жуткую картину за другой. Вдруг огромный подземный водопад осушит озеро, и их неудержимо потащит на скалы, которые никогда не видели дневного света? Однако постепенно, по мере того как их суденышко плыло все дальше и ничего страшного не происходило, стало ясно, что непосредственно сейчас им ничего не грозит. Водопад, к примеру. Превосходная акустика пещеры позволила бы издалека услышать его рокот.
Гребля оказалась совсем нелегким делом, и спустя час медленного скольжения Люку стало почти все равно, что именно ждет их на дальнем берегу озера, — лишь бы добраться до этого дальнего берега.
У него разболелись плечи и верхняя часть спины. А каково принцессе, подумал он. Однако она ни разу не пожаловалась, не высказала ни слова протеста, продолжая медленно, но равномерно загребать «веслом» воду.
Восхищаясь силой ее духа, Люк в то же время позволил себе предположить, что их приключения на Мимбане оказали смягчающее воздействие на ее характер. Заикнуться на эту тему у него не повернулся язык, но про себя он был благодарен судьбе, если это и в самом деле произошло.
— Почему бы тебе не передохнуть, принцесса, — предложил он в конце концов. — Какое-то время я и один погребу.
— Не смеши, — ответила она хоть и без особого энтузиазма, но достаточно твердо. — Глупо тратить силы не на то, чтобы продвигаться вперед. Эта штука под нами такая верткая, что начнет описывать круги, если ты станешь грести один. Давай лучше продолжать в том же духе и не тратить энергию зря.
Люк вынужден был согласиться с общераспространенным мнением, что в некоторых случаях лучше быть практичным, чем галантным. Они просто время от времени отдыхали вместе. Половина дня канула в вечность, а дальний берег, казалось, не стал ближе. Где-то около полудня — судя по часам — они остановились, чтобы перекусить. Течение в озере отсутствовало, и все время, пока они жевали разноцветные кубики, их «судно» не двигалось с места.
Высоко, высоко над головой с потолка свешивались гроздья сталактитов, создавая самые причудливые образования. Некоторые, наверно, весили несколько тонн. Длинные, тонкие — не толще человеческого пальца, — сплошь покрытые светящимся грибком-лишайником, они излучали в пространство огромной пещеры успокаивающий голубовато-желтый свет.
Вспомнив, что говорила Халла насчет воды на Мимбане, Люк усмехнулся. Она оказалась права! Было что-то магическое в том, чтобы окунуть кружку в черноту озера и наблюдать, как она наполняется, — цветовая гамма озера была столь богата оттенками, что возникало впечатление, будто эта чернота — свойство самой воды.
