Люк застыл, держа руку на рукоятке меча. Кии забормотал что-то угрожающее, но Люк поднял руку, призывая йюззема к спокойствию.
Обхватив Люка обеими руками за плечи, воин слегка оттолкнул его. Неужели и в самом деле придется пускать в ход меч, в ужасе подумал Люк? И тут туземец ударил его по щеке.
Люк удивленно замигал. Удар был неслабый, он еле устоял на ногах. Ковей пробормотал что-то, но в его тоне не было ничего вызывающего.
— Не стой, точно столб, — явно забавляясь, проинструктировала его Халла. — Ударь и сам.
— Что? — Люк был совершенно сбит с толку и не стыдился показать это. — Я думал, сражение закончено.
— Так и есть, — продолжала свои объяснения Халла. — Просто он таким способом как бы признает, что ты сильнее. Давай, врежь ему.
— Ну…
Ковей застыл изваянием, и Люк нанес ему удар правой рукой с такой силой, что у вояки лязгнули зубы. Несмотря на объяснения Халлы, внутренне он был готов к тому, что тот сейчас бросится на него. Ничего подобного не произошло. Туземец остался доволен и опустился перед Люком на колени. Толпа одобрительно взвыла.
Потом воин встал, отошел в сторону, и вперед снова выступил второй вождь. Обращаясь исключительно к Люку, он произнес что-то с торжественным видом.
— Насколько я понимаю, — перевела Халла, — нас приглашают этой ночью на праздник.
— Интересно, как они отличают день от ночи? — спросила принцесса.
— Скорее всего, у выходов на поверхность у них стоят охранники, — предположила старуха. — Они же не всегда жили в подземелье и наверняка судят о времени в духе того, как это делается наверху.
— Попробуй отказаться, а? — с надеждой сказал Люк. — Объясни им, что нам нужно как можно скорее выбраться на поверхность.
Халла пробормотала что-то, вождь тут же ответил.
— Ничего не выйдет, Люк. Если мы отклоним это предложение, то оскорбим не только их, но и самого Кану. Конечно, выбор за нами. Если мы откажемся, то каждому из нас придется сражаться с кем-нибудь из них, и тогда…
— До меня только сейчас дошло, какой я голодный, — прервал ее Люк.
ГЛАВА 11
Никакого ощущения ночи у них не возникло, конечно. Когда подошло время праздника, в пещере было все так же светло. Фосфоресцирующие растения подземного мира жили в своем собственном ритме, не зависящем от перемещения астрономических тел.
Высушив у костра одежду и облачившись снова, Люк почувствовал, что стал самим собой. Почти. Его все еще беспокоила боль в затылке, в том месте, куда давили безжалостные руки ковей.
Вокруг пруда сложили костры из досок того экзотического растения, которое здесь заменяло дерево. В качестве развлечения гостям было предложено зрелище в виде бесконечных танцев; несмотря на громкую ритмическую музыку, сносным его делали лишь потрясающие прыжки, которые совершали подвижные и сильные исполнители.
Халла пробовала еду с каждой тарелки и сообщала остальным, что людям можно есть, а что нет. Ее суждения, по-видимому, были применимы и к йюзземам, хотя пару раз их желудки взбунтовались. Правда, без роковых последствий.
Люк ел с удовольствием. В некоторых случаях мнение Халлы показалось ему спорным, но тем не менее съел он немало и ничего страшного с ним не случилось.
Многое из того, что он пробовал, больше всего напоминало изоляцию фюзеляжа истребителя, подвергшуюся вторичной переработке, но пара блюд, вызывавших особое восхищение подземных жителей, оказались весьма приятны на вкус. Решив, что лучше не экспериментировать, он сосредоточил на них свое внимание и в результате съел гораздо больше, чем намеревался. Вся еда, хоть и совершенно чуждая ему по своей природе, отличалась одним ценным качеством — она была только что приготовлена и в этом смысле не шла ни в какое сравнение с концентратами, которые им с Лейей безумно надоели.
Что касается сидевший слева от него принцессы, угощение ей доставляло явное удовольствие. Как бы она ни относилась к тому, что творилось на поверхности Мимбана, отказать его обитателям в определенных умении и сноровке она не могла.
Она с волнением высказалась по этому поводу.
— Это один из недостатков Империи, Люк. У них не только правительство загнивает, но и все навыки, ремесла и даже искусство в упадке. Отсутствие созидательной энергии, вот в чем причина. Если хочешь знать, поначалу именно это привлекло меня в Альянс, а вовсе не политика. С политической точки зрения я была тогда столь же наивна, как и ты.
— Не понял, — с кривой улыбкой сказал он.
— Я жила во дворце отца, и мне было ужасно скучно, Люк. Начав размышлять, почему меня ничто не привлекает, я пришла к выводу, что Империя душит любую оригинальную мысль. Тоталитарное правительство, столь долго продержавшееся у власти, опасается всяких проявлений свободомыслия. Любая скульптура может оказаться манифестом, любая рукопись — призывом к восстанию. Большинство людей, среди которых я жила, даже не догадывались, что продажные политики породили не менее продажное искусство.
Люк кивнул, надеясь, что и в самом деле понял. Ему очень хотелось этого — хотя бы потому, что затронутая принцессой тема, по-видимому, очень ее волновала.
Он взял с ближайшей тарелки небольшой фрукт, похожий на палли, откусил на пробу и облился брызнувшим оттуда голубым соком, вызвав смех Халлы и принцессы.
Нет, подумалось ему, наверно, я до конца никогда не пойму принцессу.
— Чего вы ожидали, — пробормотал он и тоже засмеялся, — от невоспитанного крестьянского парня?
— Думаю, — мягко ответила принцесса, не глядя на него, — что для невоспитанного крестьянского парня ты один из самых непростых людей, которых я знаю.
Он удивленно посмотрел на нее, не замечая больше ни примитивной музыки аборигенов, ни их песнопений. Точно ракеты, нацеленные на жертву, его глаза приковали к себе ее взгляд; послед овал короткий, безмолвный взрыв — и она поспешно отвернулась Напряженно размышляя о том, о чем всего несколько лет назад он вряд ли осмелился бы думать, Люк снова надкусил фрукт, на этот раз более осторожно.
Внезапно розовый шарик выпал из его руки. Люк вскочил. Принцесса тоже поднялась, пытаясь понять, чем вызвано выражение ошеломления на его лице.
— Люк… Что случилось?
Он сделал пару неуверенных шагов.
— Что-то с этим фруктом не так, мальчик? — озабоченно спросила Халла. — Эй, мальчик?
Удивленно моргая, Люк медленно повернулся лицом к ним.
— Что?
— Мы обеспокоены, масса Люк. Вы… — Ц-3ПО замолчал, когда Люк резко повернулся, глядя куда-то на восток.
— Он приближается, — пробормотал Скайуокер, четко выговаривая каждое слово. — Он уже близко, совсем близко.
— Люк, мальчик, или ты сейчас же толково объяснишь, в чем дело, или я велю Хину усадить тебя и накормить дипиллами, — заявила Халла. — Кто приближается?
