На экране под рев фанфар и бой барабанов звучал мужественный голос Достопочтенного Дейла, мелькали кадры обвешанных оружием ветеранов, марширующих мехов и летящих куда-то вдаль реактивных снарядов. В общем, вся та муть, которая для сугубо штатского обывателя неразрывно связана с сильной армией. А в моей голове в такт бравурному маршу звучала мысль: «И жизнь у них была как в сказке: чем дальше – тем страшнее».
18
Когда дела идут очень плохо, я говорю себе: спокойно, все могло быть и хуже. И действительно, вскоре дела становятся еще хуже.
Р. Асприн. МИФический цикл
В то, что образцово-показательный командир «Небесной стражи», не имея никакой дополнительной мотивации, кроме чувства долга и воинской чести, вот так просто прилетел со своими подчиненными к нам на выручку, не поверил и «вежливо доставленный» в мой кабинет Умо. После принесения формальных извинений за действия моих подчиненных, неправильно понявших приказ: «Пригласить», мы начали обмен мнениями о том, что за очередная проблема скоро свалится с небес на наши многострадальные головы. В то, что в нашу систему действительно прилетели войска, чтобы просто оказать нам помощь, тем более абсолютно бескорыстную помощь, почему-то не верилось ни на миг. По мере обсуждения рекламно-информационного ролика мое настроение портилось все сильнее.
Первоначальная ситуация была следующая: в момент начала боевых действий с поверхности Лемос-3 был передан сигнал о вторжении пиратов и призыв о помощи. Ретрансляционная станция грависвязи на окраине звездной системы передала всем, кто способен услышать, сообщение о том, что на находящуюся в захолустье планету, координаты которой не во всяком справочнике и найдешь, кто-то напал, аборигенам нужна помощь. Грависвязь практически мгновенна, так что истошный вопль: «Помогите! Убивают!» – спустя несколько секунд приняли на базе имперского космофлота в столице сектора. За несколько минут расшифровали, чтобы затем передать полученную информацию всем, кто должен о ней знать по роду занятий. Пока что все происходящее вполне укладывалось в рамки уставов, принципы взаимоотношений на Периферии и материально-техническое обеспечение в данном секторе Галактики.
Странности начинались дальше. Во-первых – наемники, а слово «вольный» в своем названии имели именно наемные отряды, вовсе не мобильные части быстрого реагирования, чтобы непрерывно находиться в состоянии полной боевой готовности, терпеливо ожидая команды «На вылет!». Они либо несут гарнизонную службу на малоценных планетах, либо используются в качестве «пушечного мяса» в военных действиях, выполняя приказ «Умирать, где стоите». Самостоятельных заданий подобным отрядам стараются не поручать. Хотя бы потому, что в таком случае обязательно найдется кто-нибудь, кто задастся вопросом: «А зачем платить налоги на армию, которая не выполняет своего предназначения, а используется только для парадов?»
Второй странностью было вооружение прибывшего отряда. Никаких разномастных машин, имевших такой вид, словно их собрали из металлолома, после сборки старательно убрав напуски напильником. В рекламно-информационном ролике, демонстрируемом в эфире, в качестве ударной силы «Небесной стражи» выступали новейшие тяжелые штурмовые мехи типа «Дракон». Точно на такие же машины сейчас полным ходом шло перевооружение элитных частей Нивельской империи. Случаи продаж НЕ имперским подразделениям можно было пересчитать по пальцам, не прибегая к помощи ног. В половине случаев из-за торговых сделок неаппетитно торчали уши, руки и другие оконечности имперских спецслужб.
На мой взгляд, единственное отличие незваных гостей от регулярных войск состояло в том, что тактическая единица для армейских подразделений – полк. Для Императорской Гвардии – бригада. А сколько именно мехов имеется на вооружении вольного отряда, нам было пока неизвестно. Фраза «Усиленная рота первой волны десанта», прозвучавшая с экрана, в данный момент была не более чем бессмысленным набором звуков. Судя по изображению непосредственно с борта корабля – не менее десяти. Кроме того, упоминалось о тяжелых орудиях поддержки и частях материально-технического обеспечения.
То есть командир вольного отряда (или те, кто за ним стоит) мог себе позволить сначала выложить более пятидесяти МИЛЛИОНОВ кредитов только на вооружение частного военного подразделения новейшей боевой техникой (пусть и в «коммерческой» версии, то есть с некоторыми ограничениями по характеристикам), а потом – держать этот крайне дорогой отряд в состоянии максимальной боевой готовности. Насколько мне были известны расценки, даже просто поддерживать такое количество техники в рабочем состоянии, да еще и с учетом найма необходимых специалистов, стоит бешеных денег. А ведь вольный отряд – коммерческая структура. Он, по крайней мере, теоретически «на самоокупаемости». На доходы с охраны заштатной планеты покойная «Несгибаемая гвардия Хелла» могла позволить себе поддерживать в относительно рабочем состоянии ТОЛЬКО трех мехов.
А здесь – не меньше десятка. Запчасти, горючее и боеприпасы. Плюс оплата опыта и навыков пилотов (между прочим – элита! И стоит соответственно). Не забыть какие-то копейки на найм техников. И на все это вольный отряд должен изыскивать средства самостоятельно. Где деньги, Зин? Армия – по сути своей некоммерческая организация, сама постоянно нуждающаяся в финансировании. Она НЕ МОЖЕТ приносить прибыль своему владельцу прямо. То есть в виде трофеев при сражениях с равным противником. Немногочисленные исключения лишь подтверждают это правило.
Да еще и базируется данный отряд не в гарнизоне на поверхности планеты, а непосредственно на космическом корабле, находящемся в предстартовой готовности недалеко от точки джамп-перехода. Не говоря уже о том, что в противном случае личный состав и технику нужно было переместить из гарнизона в космопорт, там погрузить в челноки и доставить на прыжковый корабль, висящий на орбите. Это требовало минимум суток, само по себе перемещение с планетарной орбиты до точки джамп-перехода к другой звездной системе тоже занимало более чем внушительное время. Для примера, корабль «Звездных металлов и минералов» после перемещения в систему Лемос затратил больше дюжины суточных циклов, чтобы выйти на орбиту Пекла.
Не думаю, что время на маневрирование в различных звездных системах сильно отличается. А ведь еще некоторое время занимает подготовка выхода на режим собственно прыжка… А в конкретном нашем случае прошло каких-то… е-мое, прошло всего лишь трое суточных циклов, идут всего лишь четвертые с момента, как завертелась вся эта кровавая свистопляска, а «кавалерия из-за холмов» уже прибыла, чтобы окончательно добить разгромленного противника, поставив кровавую точку в карьере барона Прол. А ведь мне сейчас кажется, мирное время кончилось несколько веков назад…
Но окончательно добил меня, да и всех остальных разумных, проживающих на пыльном шарике Пекла, репортаж в прямом эфире (задержка на обработку видеоряда – не в счет) о старте четырех (!) космических торпедоносцев, взлетевших с борта вновь прибывшего корабля и взявших курс на перехват пиратского транспорта. Космопорт уже прислал подтверждение, что спутниковый гравитационный радар видит четыре малоразмерные цели. Вроде как идущие курсом на пиратский транспортник, висящий на орбите Лемос-3. Военно-космические силы параллельно с планетарными войсками – это привилегия исключительно Государства. У вольных отрядов, да и у дружин аристократов подобного просто нет.
