Исходя из всего изложенного, война для власть имущих была скорее развлечением. Кто-то отдыхает на пляже с очаровательными девушками, кто-то выбирает экстремальные виды спорта, кто-то — просто водку пьет. А представители местной элиты — планируют боевые действия своих сухопутных армий на одной из Арен. Лорды Королевства подразумевали под этим термином четыре планеты, на поверхности которых дружины аристократов постоянно сражались между собой, пока благородные Герцоги и Графы за рюмкой коньяка наблюдали, чьи же бойцы круче. В перерывах между балами и приемами, на которых наравне со сплетнями и торговыми сделками обсуждались выигранные и проигранные сражения и объявлялись участники новых «конфликтов».
Кроме того, именно во время встреч между магнатами заключались пари на то, каким будет исход начинающихся кампаний или отдельных боев. Случалось, ставки представляли собой целые звездные системы! Азарт и уязвленное самолюбие против теории вероятностей и безупречных расчетов. С высоты стационарной орбиты происходящее напоминало тактическую стратегию. А то, что кровь и смерть внизу были самыми настоящими, придавало развлечениям дополнительную остроту. Аристократы, наблюдавшие с недосягаемой высоты за теми, кто убивал и умирал по их воле, чувствовали себя этакими богами-небожителями.
Другое дело, что, начав кажущуюся такой увлекательной кровавую забаву, благородные Лорды очень скоро обнаруживали некоторую убыль в своих дружинах. Точнее — число погибших начинало превышать число оставшихся в живых. В разы, если не на порядки. Ведь максимальное количество войск в любой момент времени жестко регламентировалось еще перед началом кампании. А доставка резервов из Родовой планетарной системы занимала слишком много времени.
Но отказаться от продолжения военных действий, пока возможности для победы еще не исчерпаны, для аристократа означало не только, «потеряв лицо», отдать победу противнику, но и понести еще большие расходы, выплатив отступное победителю. Именно в этот момент, когда еще есть деньги и желание вести войну, но собственные войска уже понесли серьезные потери и благородный господин понимает, что несколько переоценил свои силы, и начинает изыскивать резервы, на сцене появляемся мы. Чтобы предложить свои услуги всем желающим по сходной цене. Можно, конечно, предложить их и раньше, но в этом случае гонорар будет гораздо ниже.
Под словом «мы» следует понимать наемников. Одним из которых фактически являюсь и я. «Псы войны», «солдаты удачи», «перелетные птицы». Множество названий, но одна суть. Специалисты, живущие войной и для войны. И честно (или не совсем — тут уж как получится) продающие свои жизни и воинские умения нанимателю. Тому, кто больше заплатит. Или кто согласится нанять. На определенный период, на всю кампанию, на одно сражение… В котором можно сказочно обогатиться. Или потерять все, включая собственную жизнь. Любой мальчишка, мечтающий о карьере, подвигах и известности, назовет десяток-другой имен и титулов тех, кого Госпожа Удача вознесла к вершинам славы. Дав славу, титул и состояние. Десятки и даже сотни тысяч погибших в первом же бою, не достигнув ничего, известны только архивариусам.
О вольных отрядах рассказывают массу историй, баек и небылиц. Отношение к наемникам разнится в зависимости от образа мышления и социального статуса референта. Для Правителя такие, как мы, прежде всего предохранительный клапан, позволяющий избавиться от излишне активных личностей среди подданных. Гильдия Наемников перьями проплаченных ею журналистов создает из нас этаких благородных рыцарей без страха и упрека, походя решающих проблемы, перед которыми бессильны регулярные войска и императорская гвардия. Титулованные аристократы нанимают за звонкую монету не столько вольные отряды, сколько относительно приличное пушечное мясо, умирающее там, где ему прикажут. Позволяя сберечь действительно ценные войска.
Наконец, для рядовых дружинников и мелкого дворянства мы — отребье. Отбросы общества, воюющие не ради Чести, Долга и Присяги, но только и исключительно из-за денег. Сегодня за одну сторону, а завтра за другую. В зависимости от того, где прибыль больше. Мнения обывателей, имевших сомнительное удовольствие тесно пообщаться с ландскнехтами, то есть быть ими ограбленными, проданными в рабство или банально убитыми, — не знает никто. Просто потому, что оно никого не интересует.
На мой взгляд, отребьем нас считают и все остальные, включая нанимателей и руководство Гильдии. Другое дело, что у них хватает мозгов держать свое мнение при себе. Реальное отношение к моим коллегам, а после завершения подготовки и заключения с моим Родом договора найма (что произойдет совсем скоро) и ко мне — как к женщинам всем известной профессии. Они тоже оказывают посильную помощь клиенту, имеющему определенные потребности и оказавшемуся в затруднительном положении. Но максимум, на что после этого шлюхи могут рассчитывать, — оплата по факту выполнения услуг в оговоренных размерах и полуприказ, полупожелание: убираться прочь как можно быстрее. А вовсе не предложение руки и сердца, как это было продемонстрировано в одном старом и очень глупом фильме.
Простая психология. Вчера герцог нанял «каких-то» наемников, чтобы они помогли ему в сегодняшнем сражении. Он может бросить их в самую мясорубку или, наоборот, поставить ландскнехтов на относительно безопасный участок. Вот только в этом случае в мясорубку придется герцогу бросать уже свою дружину. Где она вся и поляжет. А наемники — сохранят свои силы целиком и полностью, да еще и получат деньги. Более того, уже Лорд будет нуждаться в них. А значит, наем вольного отряда на следующую схватку ему обойдется гораздо дороже. А то и вообще, подумают «военные советники», да и перейдут на сторону противника. Потому что тот заплатил больше. Вывод: своих в безопасное место, а вольный отряд — туда, где опаснее. Это их работа, умирать за нанимателя. А если получится, порядком сэкономить, а то и вовсе не заплатить им ничего после боя. Потому что платить ополовиненному отряду полную сумму — глупо.
Теперь посмотрим на ситуацию с другой стороны. Эта титулованная мразь выдала нам грошовый аванс и отправляет в самое пекло. Грядущий бой уничтожит половину отряда. Не каких-то абстрактных личностей, но боевых товарищей. От которых зависит твоя жизнь и законная доля в награбленном. Даже если, отчаянно сражаясь, мы переломим ход сражения в свою пользу, принеся нанимателю победу, то он, вместо доли в добыче (а ведь трофеи — законная собственность победителя), вышвырнет нас прочь, не заплатив даже обещанного. Вот такая положительная обратная связь получается. Стороны не доверяют и ненавидят друг друга. А от ненависти до предательства — один шаг.
Именно в этот момент на сцене и появляется Гильдия. Посредническая организация, расположенная на территории герцогства Мелион, которую возглавляет лично герцог. Своей репутацией, капиталом и военной машиной гарантирующая заинтересованным лицам, что:
а) каждая из сторон получит именно то, что она желает получить, в полном объеме;
б) после выполнения своих обязательств каждая сторона получит обещанное в срок;
в) если одна из сторон нарушит условия контракта, Его Светлость Марух Второй лично объяснит нарушителю, что тот совершил последнюю ошибку в своей жизни.
